18世纪中期，欧洲发现大量银矿，银价猛跌；法国、挪威、荷兰、意大利、比利时、瑞士先后在18世纪70年代实行金本位（公认的世界金本位体系形成于1880年）。
自此，英镑成为第一代国际货币体系的核心，黄金主宰了货币的世界。
经济学理论告诉我们，金本位条件下可以靠黄金多寡自动调节国际汇率，永远不会存在汇率失衡。比如，您要是进口过多，国内黄金就会减少，货币含金量下降，汇率就会贬值，外贸趋于均衡。反之，也成立。
以上理论，正确，条件：仅对弱者。对金本位体系缔造者——英国，上述理论纯属虚构。
整个国际金本位体系，确实是一个黄金自动调节机制，而在这个体系的中心人为控制痕迹却颇为明晰，这在国际货币体系堪称奇观。
恩格斯曾经提到，英国是最大的制成品出口国，又是最大的原材料进口国。对国际贸易来说，进口制成品的需求是刚性的，而原材料是可以替代的。落实到汇率上，原材料远比制成品敏感：甲方可以换人，乙方没有选择，必须进口。
这个优势，使英国在国际金融市场中游刃有余，以小博大、四两拨千斤。中国武功的最高境界是：手中无剑，心中也无剑；此时的英国，没有管理汇率，汇率随心而动。
18世纪后期，英格兰银行黄金储备仅占银行券的2~3%，最多不超过5万英镑，很多时候甚至不足1万英镑，从绝对数字来看英镑根本就岌岌可危。
但是，英国总是操纵利率，从容应对任何一个个人、集团甚至国家挤兑。
伦敦作为第一代国际金融中心，尤其是在票据交换方面具有不可替代的优势，英国可以在银行市场借入巨款，又在贴现方面借出巨款，一入一出足以熨平汇率波动。一旦市面黄金流通收紧，英格兰银行就放手贴现，凭空创造英镑；同时，同信贷市场左右黄金流入伦敦。
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