一旁陆惟舟同样义愤填膺，“啪”的一掌拍在桌上，“早知如此，当初咱们便该将这奸贼一剑穿身！总胜过教他如今背国求荣！”
这两人来言去语，直将赵秉中骂了个狗血淋头。邢懋言眉头微皱，觉此举终归无用，起身向众人拱手，又对少卿沉声说道：“此毒牵涉虽广，但毒性似乎并不太烈。只是教人四肢无力，浑身时冷时热，无法拿动兵刃。这倒与金人往常行事颇有些不同之处。”
“我说邢老道，你究竟是哪一伙儿的？按照你的说法，难不成咱们倒要多谢旁人手下留情，这才有命活到现下？”
慧能嘴角一撇，不免对老友此话颇多微词。邢懋言摇摇头，正欲开口分辩，松涛堂两扇大门却再度被人打开，迎面而来正是杜衡与贺庭兰兄弟二人。
“大哥二哥！你们可曾中了毒么？”
少卿急形于色，待得知两位兄长尽皆无事，这才教胸中一块巨石堪堪落定。回过头来，忙又追问军中是否同样也有毒发之人。
杜衡道：“同外面诸位英雄好汉情况相类的，我营中倒也确有几人。不过他们大多症状较轻，尚不至耽搁守城大计。”
贺庭兰微微颔首，便顺势接过话头，若有所思道：“适才我和大哥在来时路上，也曾仔细探讨此事。发觉眼下行伍里中毒之人，似乎全都乃是昨夜曾来楚家赴过庆功宴的。莫非……”
“大人！”
贺庭兰话未说完，柴公差便满头大汗闯进堂中。见到各派耋宿，也只是向上官抱刀行礼，旋即两眼放光，大声叫道：“卑职们奉命在城中探查，这一查之下果然给看出了些个门道！”
“依卑职看，那些奸贼定是把毒偷偷下在了水井里面！”
贺庭兰大奇，问道：“水井？”
柴公差三把两把抹了抹脸上汗水，遂无所迟疑，将里面前因后果和盘托出。
“刚刚我和大伙儿左看右看，见每到一处水井旁边，中毒之人便会比别处多出许多。等到了长江岸边，那里的百姓却都好端端的同往常一样，几乎没有一个受了牵连。”
“原来如此！”
少卿恍然大悟，暗恨雪棠等人奸诈阴险之余，急令城中众人今后皆只能前往长江取水。可即便如此，当前业已中毒之人又该如何诊治？一旦他们经久未见好转，则待来日宗弼再行攻城之时，只怕江夏也必将因此落入敌手。
“少卿！”
贺庭兰察言观色，看出他心中忧虑，当即脱口而出道：“这几日我便潜心推敲解毒之法，务当助全城百姓度过难关。”
“二哥！那水里恐怕有毒！”
见他一语言讫，竟将桌上一盏茶水仰头喝下，不由得令少卿既惊且骇。反观贺庭兰却只哂然微笑，说古往今来医者当与病患感同身受，唯有如此，方能尽快制成解药。
众人闻言，皆对他这番慷慨情怀肃然起敬。一时纷纷起身为礼，反而令其颇为扭捏，连连躬身以作还意。
夜色暝瞑，疏风揽月。宗弼正与手下部将帅帐议事，忽然帐帘一挑，乃是雪棠只身缓缓而来。
“你
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们先都出去，没有吩咐不必进来。”
主帅有命，众将自不敢怠慢，当下轰然唱诺而退，更在经行雪棠身边之际，人人抱拳道声先生。
不多时，偌大帐中便已只剩二人。双方四目相交，却又皆在各自眼中看出良多异样微妙。
“我已命全军后撤二十里，以防敌军夜间袭营。怎么？莫非是先生觉如此依旧难策万全？”
俄顷，终是宗弼意味深长，率先开口，而后徐徐在帅案前方坐定。
雪棠沉声道：“方才我于营中，见孙二虎带着本部人马，在周遭附近抓来许多无辜百姓，故特来此请问殿下。”
“这究竟是他自己擅作主张，还是实则另有旁人指使？”
面对这番咄咄逼问，宗弼却只付之一笑。信手自桌上拾起一卷书来，待徐徐翻看数页，这才不紧不慢，重新抬起双眼。
“自作主张怎样？受人指使又怎样？先生忙碌一天，不如尽早回去歇息。”
“你别以为我不知你打的究竟是什么算盘！”
雪棠声色俱厉，终于忍无可忍。右手愤然戟指，浑与平日判若两人。
“你之所以命那姓孙的将百姓掳来，无外乎是想在将来攻城之时将他们驱赶在军阵前方，好教城中之人投鼠忌器，不忍再行反抗！”
宗弼面容冷峻，见心思业已遭人戳破，索性便不再隐瞒。轻轻将手中书卷撂下，漫不经心，缓缓说道：“那位顾少侠既自诩为国为民，我倒确想看看，他是否能对这些百姓下得去手。”
言讫，他又冷冷一笑，不无深意道：“在宗弼印象之中，先生素来行事老成，杀伐果断。怎的如今却几次三番大发慈悲心肠？非但要将往城中所投毒药换作不足致死，更忽然跑到这里，为区区一件小事大发雷霆。”
“区区小事？”
雪棠怒极反笑，周遭虽不乏有爝火噼啪，热浪熊熊，却依旧觉浑身上下寒意刺骨，不由蓦地直打冷战。
“昔日我助你所杀之人，或为王侯贵胄，或为江湖枭雄，个个追名逐利，原就死不足惜。”
“可外面这些寻常百姓何其无辜？为何要被你绑上战场，最终连尸骨也不得保全？”
见宗弼依旧神情冷漠，雪棠遂怒气冲冲走上前来，两条手臂愤而一扬，将那帅案整个猝然掀翻。各式器物哗啦啦狼藉遍地，同样令宗弼勃然变了脸色。
“人都说衣不如新，人不如故。看来那位青城山主在你心里的分量，倒也果真可说极重！”
他眼中喷薄异光，更似万千无形利刃攒刺激射，端的令人不敢直视。
“我只是好奇，为何你的温情可以使向一个死人，可以使向那姓文的丫头。却独独不可使向与我！既是如此，你又为何要频频助我，终于走到如今这副光景！”
雪棠面容惨淡，但感眼前懵懵发黑。良久才嗫嚅嘴唇，喃喃说道：“我所以追随殿下，是因殿下龙章凤姿，确为一代人杰。况你完颜家起于山林微末，渔猎草莽。原该更加体察下情，视民如子。独不想……”
她口内一顿，并未把话说完。又过俄顷，雪棠忽神色稍黯，涩然将眼帘低垂，近乎苦苦哀求道。
“我曾答允鸢儿，绝不误伤百姓一人。万望殿下谅此情怀，勿要令我食言而肥。”
宗弼心头一懔，可转而念及胸中大计，还是狠下一副心肠，只教她暂且回去，其余之事则皆不必多管。
“如此……殿下是无论如何亦不肯答允？”
雪棠脸如死灰，仍忍不住做最后努力。待自宗弼处得于肯定答复，这才怔怔一阵发笑，肃然又对其敛衽为礼，沉声开了口道。
“既然你我道不同不相为谋，不如就此各自珍重。雪棠诚惶诚恐，当祝殿下马到成功，一展毕生宏图大略。”
“先生要去何处！”
宗弼神色稍异，见雪棠扭头便走，心中难免当真有些起急。下意识欲待起身阻拦，可思来想去终又纹丝未动。
“殿下既不肯收回成命，我自有方法教这些人化险为夷，免受来日刀兵之苦。”
她的声音虽不甚高，但已足以令宗弼将每一字全都听得清楚真切。遂目蕴寒光，危言恫吓道：“在这军营当中，我自可保先生周全无恙。可你一旦走出了这辕门，想要前往江夏……”
“外面夜黑风高，先生不妨先扪心自问，看自己能否活着走完这二十里的山路！”
如今宗弼图穷匕见，更教雪棠只觉无比心寒。转过身来与他四目相对，眉宇间不失平日睥睨傲然。
“雪棠手无缚鸡之力，殿下若想杀我，何须等到我走后再行动手？”
她嘴角一咧，脸上泛起丝轻蔑冷笑。一语甫歇，当即踏步流星出得门去，只将宗弼独自留在帐中。
寒夜未央，料峭袭人。
帅帐之内，众多慕贤馆人列站左右，见宗弼始终阴沉着脸不发一言，不由皆在心中暗自嘀咕开来。
俄顷，辛丽华从人群里闪身而出，遥对宗弼恭行一礼，口中莺莺燕燕。
“殿下急唤我等前来，不知究竟有何吩咐？”
“夤夜传召，自有紧急要务。”
宗弼语气冰冷，跟前摇曳烛炬将他整张脸膛照作发亮，端的更显不怒自威。
“雪棠先生里通敌国，已星夜叛逃前往江夏。我想请诸位即刻动身追赶，将她项上人头带回营中。”
此话既出，顿教在场人人无不大惊。彼此间面面相觑，显然全都难以置信。
约莫片刻，寥一刀才讪讪踏上前来，以手骚头，茫然不解道：“我说殿下，咱先生不从来都是您的左膀右臂。这好端端的……又怎会突然叛逃去了什么敌国？”
“诸位只管用心办事，其余则不必多问！”
宗弼所言，掷地有声。饶是寥一刀数十年来纵横江湖，竟也被他寥寥数语震慑得噤若寒蝉，只觉脊背嗖嗖发凉。
宗弼看在眼里，心下愈添鄙夷。举目扫视环顾，声如寒铁，缓缓续道：“无论何人得其头颅，我自当加以重赏，上表朝廷为他……”
“殿下！”
这声音恰如磁石，将周遭无数刀剑似的目光吸引而来，更将自己化作众矢之的。
文鸢嘴唇微微发干，只觉身边众人无不不怀好意，几欲将自己生生撕作粉碎。可转而念及雪棠安危，终于银牙轻咬，盈盈拜倒在宗弼面前。
“请殿下命我独自前去追赶。”
“你？”
宗弼脸色微妙，森然朝她望过一眼，又将双手缓缓放在帅案之上。
“在场诸位皆对本朝忠心耿耿。可我唯独却只对你一人存疑。”
“又换言之……你该如何教我相信于你？”
（本章完）
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