少女口内喃喃，至此方才知晓眼前人一片用心良苦。汗颜之余深深叩首，脱口而出道：“既是如此，卑职愿与大人同担此责。”
“好！好！蓝姑娘快快请起！”
贺庭兰声音发颤，下意识伸手去扶。然待二人肌肤甫一相碰，却又教他俩无不身形一震，陡然如遭电击。
少女颊间滚烫，急忙忙站起身来。双腿却如铅铸铜就，丝毫难以动弹。
“方才是庭兰无状，多有冒犯之处……还请蓝姑娘海涵。”
贺庭兰口内讪讪，只将双手僵在半空。他心中虽觉羞愧万分，然适才彼此间轻轻一触，竟又恁地深铭肺腑，仿佛便教天地至美咸集际会，终究难以略微相较万一。
蓝天凝微微低垂着头，点点寒凉随风微抚，遂耳根通红，小声问道。
“不知大人……还有何事吩咐。”
贺庭兰一脸尴尬，本意教她尽快回去歇息。可余光朝案上一瞥，发觉自己才不过刚刚撂笔片刻，砚中残墨竟已干涸。一番纠结踟蹰过后，终于压低声道。
“既如此……便请蓝姑娘来为在下研一研墨吧。”
“好……”
二人各自动作，却又皆甚为扭捏。贺庭兰坐在椅上，如今佳人在侧，红袖添香。阵阵墨香夹杂兰芷馨气，一时只觉心神俱驰，可谓说不出的泰然舒畅。
另一边厢，蓝天凝素手徐调，两只纤若柳条似的手臂微微于胸前交错，脑内亦实心猿意马，恍惚千念萦绕。
她眨动双眼，偷偷向贺庭兰窥望，又如同唯恐遭人察觉，急匆匆将头颈别开。不知不觉，反在衣袂之间沾染数点墨迹，恰似粲然满枝，兀自灼灼其华。
“大人！大……”
四下气氛正微妙间，外面忽传来柴公差急声呼唤。待他当真闯进屋中，见到目下情形，不禁颇为诧异不已。
蓝天凝毕竟少女心性，足下一顿，慌忙退开数步，更恨不能寻个地缝好钻将进去。
“柴先生深夜前来，莫非是城中竟出了什么大事？”
相较之下，贺庭兰倒显得从容许多。当下收敛思绪，向柴公差询问来意。
柴公差略一怔神，连向其解释城内一切如常，实则是方才少卿遣人前来，请他即刻赶赴楚家议事。
贺庭兰如释重负，但也知个中必定干系极巨。遂披了件外氅准备动身，又将开仓放粮
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之事向柴公差详加嘱托，言道断断不可使一人流于饥馑。
蓝天凝担心他独自有失，无论如何定要跟随。而见左右推脱不得，贺庭兰也只好勉强答允。两人便借头顶溶溶月光，一路匆匆出了门去。
“二哥！蓝姑娘！”
等二人赶到松涛堂时，这才发觉里面早已人满为患。除却赵秉中因恐遭旁人怒骂，故而只遣门下一名弟子代为前来，其余各派耋宿皆已齐至。
少卿起身，请二人落座。随之对在场众人隔空为礼，面色凝重，朗声说道：“少卿唐突，所以夤夜请诸位前辈赶来，是因一个时辰前得探马来报，于城北七十里外发现大队金兵人马，此刻正直奔我江夏而来。”
此话既出，在场众人无不倒吸一口凉气。须臾，才听有人开口，询问来敌大致人数。
少卿亦不隐瞒，直言不讳道：“据目下估算，此次来敌大致在二三万之间，应当只是一支先锋而已。”
众人喜忧参半，一则是觉这人数倒要较先前所料少出许多，然先锋尚有如此声势，随后赶来大军又该何等雄壮？等到彼时兵临城下，却又该当如何应对？
“凡事素有轻重缓急，咱们还应率先解决当前要务。”
少卿面容肃穆，声音虽不甚高，实则却已在暗中潜运内力，教在场人人全都听得清楚真切。
“各位皆是江湖上的前辈高人，眼界见识势必极高。不知可有退敌之法，助我等挫败金人锐气。”
他环视周遭，然所到之处，人人皆低头不语。半晌唯有何之遥眉头微皱，先在楚夕若身边耳语数句，旋即才迈步上前，抱拳拱手，正色说道：“顾少侠，何之遥心中确有些许拙见，便姑且为诸位前辈抛砖引玉。”
少卿大喜，忙请他直言无妨，自己则闪身退向一旁。
何之遥恭恭敬敬，向在场众人行得数礼，“之遥不揣冒昧，觉扼守城池，又或两军攻坚，实非我等江湖中人所长。何况战阵之上流矢纵横，倘若因此徒增伤亡，则未免于大事得不偿失。”
见自己话未说完，周遭已是一片窃窃私语。他口中一顿，继续说道：“故在之遥看来，如今各派应扬我之长，舍我之短。尽量于正面交战之前削弱敌军人马士气，使之疲于应对，处处防不胜防。”
“何师兄所言极是，如此确为当前最好之法！”
少卿眼光大亮，忍不住抚掌附和。渠料一旁却又传来陆惟舟数声冷笑，寒眉一轩，森然发问道：“话说的好不容易！可陆某倒要请教，究竟该如何削弱金人士气？”
“若是你想要我们各派去打头阵，好教你们躲在暗处坐收渔翁之利！哼！我劝你还是趁早死了这条心吧！”
一石激起千层浪，陆惟舟此话一出，顿在堂中掀起一阵轩然大波。许多本就依附太一派生存的大小门派，此刻也都纷纷跳脚叫骂，指责此举是在暗中包藏祸心。
少卿一腔怒火上涌，几乎便要发作。可又忆起恩师凭借一己性命，才教各派合力之事终得实现。自己又何尝不该忍辱负重，受常人所不能承受苛责？
楚夕若在他身边，见其脸色忽红忽白，当即秀眉一轩，昂然开口道：“我楚家数代世居本境，对城中内外可谓熟悉。此番无须诸位前辈动手，夕若自然责无旁贷。”
如此一来，陆惟舟总算冷哼一声，姑且尚算满意。缓缓将一只手掌滞在半空，身后众多嘈杂亦在顷刻间戛然而止。
少卿心头一懔，与少女四目相对。觉浑身暖意融融之余，微微颔首，轻声说道：“如此，我当随你同去。”
“诸位。”
他话锋一转，又将目光投向众人，“金人军势神速，预计最早明晚，最迟两日，便将兵临江夏城下。晚辈当与楚家主各率本派精干弟子出城，日夜前往袭营不断。”
“至于城中清远，望泽，平湖，以及武昌，汉阳，竹簰六门，连同黄鹄山最高处，便请各派前辈分别严加守备。”
众人闻言，皆应声称是。少卿见状，又来到贺庭兰身边，沉声说道：“二哥，我想请你命人即刻关闭内外城门，以防金人在流民之中掺杂细作，反对守城大计不利。”
贺庭兰眉关紧锁，平心而论，实不愿将任何一人拒之城外。
然少卿所顾虑之事亦绝非空穴来风，正所谓皮之不存，毛将焉附？一旦有细作暗中混入城内，则又要将合城百姓安危置于何地？故几经纠结，终究点头答允下来，当下向蓝天凝交代数句，教她先行前往安排。
“小少卿。”
与此同时，邢懋言也开口提醒道：“如今襄阳已失，敌军便可派战船溯流而下，直接威胁江夏本城。我等是否应未雨绸缪，先在沿江两岸布下防备，以免将来措手不及？”
“懋言师叔深谋远虑，此事的确不可不防。”
少卿大喜，又放眼四望，最终对正缩在一隅角落处的白大有道：“白师叔与所部观山堂，从来便在本教当中最为精于铸造之术。能否请师叔与堂中诸位师兄不辞其劳，连夜赶造铁索横江，使我全城上下再无后顾之忧？”
“我……”
白大有二目圆睁，许是兀自难以置信。良久蓦地回过神来，忙奋力点头不辍，更赌咒发愿，凡事定在三日之内尽数完迄。
自觉一切皆已安排妥当，少卿如卸下万钧重担。又见贺庭兰眉宇间尚怀疑虑，知他是在担忧校场之内，那数千新募官军。当下只说此为众人手中最后底牌，除非万不得已，自己绝不轻易调动。
“诸位前辈在上！”
少卿双手抱拳，再次暗运内力。凡声音至处，直震得四下陈设纷纷作响，在院中萧瑟数度寒风。
“此为我义军首次同敌交锋，万望各派捐弃前嫌，同仇敌忾，务必将来犯之敌聚歼江夏城下。”
此刻堂中群情激愤，霎时间无不轰然称是。更有甚者直接掣动兵刃，点点锋芒自周遭烛火映下，端的亮若星辰一般。
（本章完）
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