贺不知内情，与旁边蓝天凝对视一眼，一时如坠云里雾中。
楚夕若眸中盈泪，只道二人踪迹已遭父亲察觉，此番便是特意前来兴师问罪。好在少卿还算镇定，先是三言两语，向兄长说明境况，沉吟片刻之后，又同少女柔声轻语道：“你先莫急，一切也还尚未可知。”
“你的意思是……”
楚夕若十指冰凉，几于死人无异。如今听闻少卿此话，心中这才重燃起一丝微弱希望，明眸里闪烁泪光，遂将他一只右手愈发握的紧了。
“本城新任父母到任，你爹身为楚家家主，前来拜会倒也合在情理之中。”
少卿面色凝重，将目下形势抽丝剥茧，言讫又一扭头，向站在门口的柴公差问道：“刚刚楚人澈来时，可还曾说过什么其余的话？”
“这……”
柴公差紧皱着眉头，苦苦追忆半晌，只说楚人澈并未多讲其余，脸上神色也不曾有何不同寻常之处。最后，又抱拳请问贺庭兰，自己究竟该去如何答复。
“咱们先回房去，等待会儿你爹走后……”
少卿扶着楚夕若肩膀，本意是欲避之则吉。奈何这天下最是难以琢磨之物，便是区区人心二字。楚夕若虽对父亲畏惧不已，可时隔数月未见，却难免对其颇为牵挂，一时竟纹丝未动，无论如何也不肯离去。
“二哥，你这里是否还有哪处，是可供我二人暂且躲藏的？”
人非木石，岂能无情？眼见少女泪眼涟涟，少卿也只得退求其次，急忙向兄长相询。只是贺庭兰也与二人一般乃是初来乍到，对此如何能有法子？所幸蓝天凝久在府中，登时抬手一指远处屏风，脱口而出道：“二位不如就先藏在这后面，一切只管见机行事。”
少卿点点头，口中道声多谢，又与楚夕若耳语数句，总算半拉半劝，与她一同闪身躲到彼处。
众人遂各自忙罗，贺庭兰由柴公差头前指引前往外堂，独留蓝天凝自行收拾桌上碗筷，等到将屋中恢复原样，便昂首跨刀，独自立在门前等候。
少卿置身屏风彼侧，借一条细长罅隙朝外观望，却兀自难以放下心来，头颈微侧，低声嘱托道：“千万记得，咱们只可在这里远远的看，无论待会儿发生何事，也绝不能有半分轻举妄动。”
说完，他又嘴角一咧，笑道：“你放心，我便在这好好地陪你，绝不离开半步。”
“贺大人一任父母，却对楚某这等布衣降阶以迎，如此礼贤下士，当真足堪一时佳话。”
约莫半刻光景，忽从外面传来人声，个中端的中气十足。转眼间，两扇房门遂被蓝天凝打开，自外面并排走进两个人来。前者身形单薄，自然乃是贺庭兰无疑，而另外一人则生得高大魁伟，凛然不怒自威，却不正是当今楚家家主楚人澈是谁？
楚夕若纤唇半咬，还是从父亲一副神采奕奕之下，察觉出一抹憔悴倦容。看来彼时青城山上同昭阳一战，终究还是对其身子颇有损伤。
“庭兰犹在京城之时，便曾自薛知州处得知过楚先生的鼎鼎大名，并对此久怀慕蔺。如今终于逢蒙相见，当真何幸如之。”
贺庭兰面色哂然，拱手一揖为礼，旋即与楚人澈分宾主落座。蓝天凝前来奉上茶饮，又回转至门口处侍立等候。
楚人澈微微一笑，说道：“楚某些许薄名，实在不值一提。反倒是贺大人新科高中榜首，片石韩陵便教朝堂之上举座皆惊，就连当今天子也都好生赞叹不已。”
“原来二哥竟然是状元及第！厉害！厉害！”
少卿心下啧啧，又好生吃了一惊。不过还未及他多想，便听屏风对面，楚人澈继续说道：“不过楚某倒有一事不解，想要向贺大人当面请教。”
蓝天凝神情骤变，只道是少卿二人藏身屋内之事业已遭其识破，因恐贺庭兰有失，便将右手低按在刀柄之上。
另一边厢，贺庭兰又何尝不正如坐针毡？当下强抑忐忑，故作镇定道：“楚先生请讲，只恐庭兰稚嫩无知，反令先生好生失望。”
楚人澈微微颔首，不动声色间，缓缓呷进一口清茶入喉，“本朝惯例，似大人这等进士出身，又是当年榜首者，本该直接迁入翰林，从此上达天听，时常陪伴圣驾左右。”
“如此，非但是我朝野之幸，于大人仕途也同样大有裨益。可大人为何却要舍近求远，反倒千里迢迢，特意前来江夏？”
“庙堂固高，常怀闭塞。江湖虽远，却多可为。”
贺庭兰五指微松，总算得以放下心来。目中余光朝远处蓝天凝一瞥，发觉她也正同样暗暗舒出一口气来。
“官运亨通自是世人夙愿，只是庭兰出身寒门，幼时尝受饥馑流离之苦。后值弱冠，遂于众人面前许下誓言，终此一生，但求三不四为，除此之外……便再也别无所愿。”
楚人澈又问：“哦？不知这三不四为所言为何”
“所谓三不者，指在不图宦达，不慕财货，不矜浮名。”
贺庭兰目光如水，蔚蔚然仿佛杳霭流玉，“四为，则是为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
“为往圣继绝学，为万世开太平……”
贺庭兰寥寥数语，其音虽不甚高，却端的掷地有声，使门口处蓝天凝暗暗变了脸色。
她口内喃喃，将这番话自口内悄声重复一遍，又再度悄悄望向贺庭兰，眼神里却又较先前略微有所不同。
“大人一腔赤诚，实为我江夏合城百姓之福。相较之下，反倒是楚某久在桑梓，却不曾为乡亲父老略建寸尺之功，实在惭愧至极。”
楚人澈老于世故，一眼看出这的确是他胸中肺腑之言。回想当今世上人心凉薄，心中也同样暗生出几分敬佩之情。
“贺大人，还有一事……楚某倒想同您私下里再做详谈。”
过得少顷，楚人澈忽再度开口，言讫又望向门口蓝天凝，不知究竟在安怎样心思。
君子坦荡荡，依照贺庭兰本意，其实原不想教蓝天凝当真回避。只是少女却不愿因自己而教上官犯难，遂抢先执礼退下，只将二人独自留在屋内。
随两扇房门合闭，贺庭兰便茫然道：“楚先生，不知您想同庭兰谈起的究竟乃是何事？”
楚人澈微微一笑，道：“是了，我见大人眉宇间犹然风尘仆仆，想是刚刚抵至城中不久，不知日常起居是否已全都安顿妥当？”
说完，他也不待贺庭兰答话，便自行从袖中取出一物，轻轻放在手边桌上。
“区区寸心不成敬意，权当是为大人此番安家之用，还望大人笑纳便是。”
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