趁她兀自默不作声，楚夕若遂徐徐起身，来到其跟前柔声道：“庭兰先生一片挚诚，又是饱学明经之士，如今既都已这样说了，蓝姐姐若也就不必再来固执啦！”
“再者，夕若刚刚尚有好多话语未同蓝姐姐诉说，如今也正好坐下来一吐为快。”
“夕若妹妹……”
蓝天嘴唇嗫嚅，尚未下定决心，右手掌心又被楚夕若轻轻捏了几捏，就此在其牵引之下，懵懵然来到桌前坐定。
“这倒实在有趣！”
少卿兴致盎，一俟二女重新坐定，便俊不禁，奇声问道：“想不到只这片刻工夫，你二人就已这般熟络？”
楚夕若嘴角一撇，忍不住向他白过一眼。少卿也不着恼，暗朝身旁兄长吐了吐舌头，又顺势扮个鬼脸。
贺庭兰面色哂然，又问道：“临来之前，庭兰也曾去向上一任的薛知州讨教。不过据他所言，这江夏城中的公人首领似乎应是一位老伯。蓝姑娘，不知此中是否另有隐情？”
“大人容禀，卑职正要同您说起此事。”
蓝天凝面色稍异，似乎有些慌乱。后又起身执礼，凛然答道：“薛大人同您提起之人，其实便正是家父。”
“哦？那如今这又是……”
贺庭兰心下惊奇，却也不忘教她先行坐下。蓝天凝低声称是，暗里纠结半晌，方才幽幽开了口道：“本朝法度，似卑职等出身皂吏之家，官籍之中从来皆有在册。凡此中人若想告老归乡，便须得子承父业，以为代代相传。”
“家父自早年间入得公门，至今已有四十余年，如今年老体迈，只想在家中安度晚年。可惜他老人家膝下并无子嗣，除却卑职之外……便已再无其余可供替代之人。”
众人恍然大悟，又依稀追忆昨日其与柴公差在公堂里来言去语，那也分明足可彼此印证。
一旁顾楚二人还未说话，贺庭兰却忽然站起身来，肃然起敬道：“蓝姑娘一片至孝之心，当真令人钦佩至极，请……请受庭兰一拜。”
“大人！您……您这是做什么？”
蓝天凝大惊失色，腾地自椅上跃起，一般的还礼作答。直俟贺庭兰直起腰身，这才满脸惴惴不安，与之一同重新坐定。又以目中余光偷偷瞄向上官，种种窘迫局促模样，反倒愈添明艳娇美。
“蓝姑娘年纪虽轻，手下却着实好俊功夫！昨日你我一番各自交手，至今犹较在下心中好生赞叹不已。”
见四下气氛微妙，少卿便顺势接过话头。而他此话虽难免略带恭维之嫌，但蓝天凝一身武功所系，倒也诚然要较寻常官府中人强出甚多。单单是能将一口钢刀使得如此得心应手，浑若天成，纵然放眼江湖之中，亦是丝毫不落下乘。
蓝天凝先行谢过少卿抬爱，只说皆因父亲膝下无子，自己才自幼便在其教导之下，学过一些粗浅的皮毛功夫。
她涩然一笑，道：“只是若同顾少侠相比，那也实在不值一提。”
说者无心，闻者有意。楚夕若坐在一旁，听蓝天凝提及家中老父，心下里也难免颇觉不是滋味。
也不知青绮回到家后，是否已将那玉牌交至母亲手中？而待她见过此物，心中又会作何感想？诸如此类郁结于胸，剪不断，理还乱，萦绕如麻，参差蔓附，纠缠错结之间，真教人好生痛苦煎熬。
“甚矣！庭兰之愚甚矣！”
便在此时，贺庭兰却忽以手拍额，仿佛如梦初。
“我倒险些忘了，咱们来这里究竟是要做什么的！”
经他一言点醒，其余三人也同样悠悠回过神来。而等桌上袅袅粥香，借着腾腾热气暗叩鼻翼，顷刻间竟全都食指大动，一时满心期待不已。
贺庭兰面色平和，当下半欠起身，动手盛得微满四碗，分别将其轻轻递至三人面前。
“二哥，我原以为这天下做官之人即便不能锦衣玉食，总归也该当养尊处优。只是如今你这份君禄食的……倒着实与他们有着大大的不同了。”
贺庭兰微一怔神，循着少卿目光遥遥看向自己袖口，便也随之恍然大悟。
原来只因适才自己伸直手臂，为众人送递粥食，遂自然而然，露出内衣上几处旧时所纫缝补。
对此，贺庭兰却无半分存心遮掩之意，神色如常放下手中羹匙，转而抛出一句意味深长话来。
“诸位可知，当今世下寻常庄户人家，每每朝乾夕惕，辛劳忙碌一岁，待到年终之际究竟得能收入几何？”
“这……”
他如此突兀一问，顿教顾楚二人面面相觑。楚夕若出身世家豪门，回忆早前之时，便曾因不谙世事疾苦，而倍遭少卿与柏柔连番冷嘲热讽。如今一路走来，固然早已经历颇多，可诸如这等具体之事，却还依旧全然一无所知。
至于少卿从前虽与父母一齐游荡江湖，只因后来始终长在青城众人羽翼庇护之下，所谓寻常庄户生活，竟同样连半日也未能亲身经历。如今除却面色凝重，紧拧眉头，也实不知该如何开口。
又过半晌，楚夕若才面露迟疑，小心翼翼道：“我想……若是一年风调雨顺，四季得时，岁末之际想要盈余下三五十两银钱……总归应是绰绰有余的吧。”
只是她所说种种，却只得来贺庭兰阵阵怅然苦笑，唇齿翕张，喃喃自语道：“若是本朝百姓皆能如夕若姑娘口中一般，想必他们人人便连做梦时分……也都足能自行笑醒。”
“少卿，你对此事以为如何？”
“我……”
少卿一时语塞，眼见躲避不过，只得静下心来思忖片刻，随即言之凿凿道：“十两。假使一年到头竟连十两银子都尚难得来，则寻常生计定然无法保全。”
“至于盈余二字……恐怕也实在极难做到。”
贺庭兰凝望少卿，嘴角肌肉好似微微一阵痉挛。转而看向蓝天凝，向她轻声问道。
“蓝姑娘，对此你又是否有所知晓？”
“卑职从前在家，曾听父亲提起往年赋税收纳之事。大人所问……或可由此处略见一二端倪。”
蓝天稍作迟疑。目中余光看似无意，自在场三人身上逐一扫视而过。
“本朝税法，十抽其二。倘在寻常年景，凡每庄户合缴之数当在约莫五六斗间。设使遭遇旱涝，则或可酌情减少，但也从无低于四斗以下之先例。若是将其余所得悉数折合银钱……则总计断然不会超过五两之数。”
听闻蓝天凝口中吐出五两二字，顾楚二人皆竦然变了脸色。一时双双似有话说，却又不敢再往下面多想。
“陶尽门前土，屋上无片瓦。十指不沾泥，鳞鳞居大厦。”
贺庭兰轻叹口气，潜移默化间，又默然望向手边一碗寡淡清粥。
“少卿你刚刚说，倘若一户岁入低于十两，则日常生计便无从得以保障。可如今天下万千之人却独独只靠这区区五两银钱挣扎求活，终日饱偿饥馑交加之苦。而如此，尚只是些许自有其田者，一旦身为佃户，得到手中之物更要较此少之又少。”
“路有饿殍，室若悬磬。民生凋敝困苦至斯……恐怕这也是二位先前所从未能想到的吧。”
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