三人晓行夜宿，不过数日便出川蜀，一路直抵南阳境内。途中少卿与楚夕若虽未再起争执，只是心中也都暗暗憋着一股愠气，懒得同对方多说半句废话。
柏柔从旁见了，开始自然颇觉有趣。可待到时候渐久，又不由得渐感意兴阑珊，更在心中连连埋怨璇烛，怎的偏偏给自己安排了这样一桩百无聊赖的差事。如此又走几天，终于再耐不住性子，便趁赶路当口凑到少卿跟前，连连长吁短叹不已。
“想不到过了十年二十年，这些个名门世家的子弟还是这般无趣的可以！若是教我也这般死气沉沉的活着，倒不如干脆死了来的利索！”
少卿佯装恍然大悟，压低了嗓音同她戏谑：“原来柏姑姑对这些个名门正派，竟也还有如此真知灼见！”
“唉！怕不是私下里同旁人交情不浅，暗中早有通气！此事倘若给鲜于太师父和先生他们知道了，也不知……”
“区区一桩小事，又何必惊动他们？”
柏柔猛地翻个白眼，扬起手来作势欲打，“干脆便由你这小猴崽子动手，一剑杀了我这吃里扒外的教门叛徒，岂不更加省事便当？”
言讫，两人又相对而视，一时无不抚掌而乐。
对面官道之上，楚夕若秀眉微蹙，着实对他俩这番举动颇为反感。奈何小不忍则乱大谋，念及自己肩上责任至重，遂也只在唇角挤出一丝蔑笑，就当耳边二人话语乃是驴鸣犬吠，大可不必理会。
如此又走片刻，远处官道之上忽的传来骚动，更有烟尘四下腾起。楚夕若一脸惊讶，轻轻催动坐骑，愈发朝彼处加紧快行。少卿与柏柔见状，因恐她独自一人有失，反倒误了此行大计，当下双双收敛笑容，便在后面紧跟不辍。
俟三人拍马上前，这才认清迎面蹒跚而来的乃是一队流离乡民。其中老弱妇孺搀携依靠，似因饥寒交迫，以至人人面色蜡黄，病容怏怏。除却口鼻间尚有一丝微弱喘息，便与路边饿殍死尸别无半点区别。
“近年南阳地界一向风调雨顺，怎会突然出了这许多灾民？”如此人间惨状既在眼前，顿教少卿心头一懔，忍不住悚然变了脸色。
柏柔勒转马头，若有所思道：“这老老少少百多口人，里面却独不见一个精壮人影。恐怕其中的情由……也绝非只是寻常灾荒那么简单。”
楚夕若闻言，先是微微一怔，转眼竟又报以一声鄙夷冷笑，好似对此不以为然。
“他们人人有手有脚，若不是自己不肯努力上进，又如何会落到当前这副田地！”
柏柔神色稍异，口中不置可否。飘然下得马来，放眼环顾一圈，才将目光落在人群之中，一个衣衫褴褛的垂垂老翁身上。
“请问老丈，你们都是何方人士，又怎会一路背井离乡来到此地？”
眼见柏柔远远走来，那老者身子顿时一阵縠觫。两条枯槁似的手臂颤巍巍抵在身前，一双昏黄眼里满满尽是胆怯。半晌发觉来人似乎并无恶意，这才终于鼓足浑身气力，哑起嗓子低声说道。
“回尊驾的话，小老儿和这许多同乡皆是南阳本地人士，便住在离此地两百里外的许家营里。我等村里人人姓许，彼此尽是宗族本家，寻常日子过的虽说紧迫，只是倚仗着邻里帮衬，总也能够勉强过活。”
那老翁又说：“可自打去年开春，忽然从官府里面来了差人。说是皇上爱花石，下旨要京中的蔡相公着人四下里找寻，如今便该轮到我们村出人徭役了。我们本寻思着不过是平常出得一趟徭役，原也不算稀奇。谁料后生们一走便是一年，等到秋收时老爷却说，要按足人头的数目纳粮！可怜我们老老小小，自己活命犹且不够，又哪里来的富余，去凑够这七八十人的亏空？”
“我舍下一张老脸，求他们再多宽限几日。他们非但不允，到头来竟把全村今年的口粮一粒不剩，全都给收了走去！这……这分明就是再不想教旁人活了！”
那老翁脸上涕泗横流，不由愈说愈是激动。百感错结之下竟然双腿打颤，猛地直起身子，两根手指骨瘦嶙峋，向着同行众人死命比划开来。
“不瞒尊驾，小老儿今年七十有三，如今早已活的不耐烦了！可这三两岁大的娃娃又能有什么过错？怎的一生下来便非要遭这等全没相干的罪？”
老翁一番泣血之言，直令少卿从旁听的心惊胆战。半晌终于抚平了心绪，喃喃沉声道：“那……现下您又要同他们到何处去？”
那老翁喘气如牛，涩然开口道：“我们临出门前打着的主意，原是要先到南阳一趟，看看城中有没有哪家的员外老爷施粥救难。可前日里我教许胜和他媳妇，带着自个儿的娃娃早一步去探探动静，到了如今却还是不见回来，看来这念头也算是再也指望不上啦！”
柏柔神情微妙，先是在扶在那老翁腰际，帮他好生倚在道边一棵槐树之下。旋即缓缓回过身来，眸中隐存霜雪。
“楚家丫头，这回你可全都听得清楚了么？”
“我……”
楚夕若耳根滚烫，只恨不能立时寻个地缝容身。片刻如梦初醒，又慌忙伸出手来，在自己身上四下摸索。可等一连找了半晌，竟反倒一无所获，只急得满头大汗。
她心乱如麻，一双妙目在众多流民之间穿梭辗转。可每每越多看过一眼，便觉越发无地自容。最后只得垂头丧气来到柏柔跟前，一张俏脸几欲滴出血来。
她半咬绛唇，俄顷下定决心道：“我……我的荷包……不知是先前什么时候给寻不见了。倘若前辈手头宽裕，能否暂借我些银两，待日后回到楚家……定当加倍奉还。”
“我活了四十几年，这倒还是头一次听见名门正派中人把我唤作前辈！啧啧啧！你这小姑娘的嘴巴，那还当真是甜的紧呐！”
柏柔笑靥如花，转眼两肩一耸，连连摇头感叹：“不过咱们这次前往楚家，我也不过只是个随从罢了，如何能拿得了这样大的主意？你若当真急着银子去使……便不妨先问问我家少公子。要是有他能开口同意，我也自然绝不推脱。”
楚夕若两睫轻颤，如何不知柏柔乃是刻意同自己为难？抬起一眼瞥向少卿，心中更觉羞愤难当，气极关头索性抬腿便走，如赌气般不再理会二人。
“楚家丫头，你可是要到南阳城里去么？”
柏柔见状，却还不肯善罢甘休。娓娓之声如和风细雨，可一俟传入楚夕若耳中，却端的字字堪称诛心。
“咱们还是要当先说个明白。你那匹马儿乃是归我们青城山所有，倘若有谁擅自将它给卖了去换成银子，这又岂不成了借花献佛？唉！若教我看，那也算不得是什么光彩之举。”
“这是自然，不必你来多说！”
楚夕若十指微攥，从嘴里生生挤出几个字来。虽因背对二人，一时难以看清脸色，但也不难料定其心中必早已气到极点。
“她自来向您借银子，您又何必非把事情全都推到我的头上？”
眼见楚夕若只身渐行渐远，少卿不禁眉头大皱。一边将身上所携钱财分出大半布施，一边向柏柔远远抱怨起来。
“怎么，我不过随口说上两句，难不成反倒还惹得你心疼起她来了？”
柏柔巧笑嫣然，也从怀里拿出银两分发，“这些个世家子弟我一向见的多了！人人四体不勤，五谷不分，还道天下从来便是太平盛世。殊不知不过是自己碰巧运气，独独生在了个好人家罢了！”
“哼！若要我说，今天也正好借此让她有个教训。总省得日后当真长成了个是非不分，冷血无情的小禽兽的好。”
她夸夸其谈，兴之所至忽的拿出一物，将其在少卿眼前高高晃了几晃。起初少卿尚不明所以，不过待见到此物绮绣繁纹，极尽工巧，恍然大悟之余顿把双眼瞪得老大，口中失声惊呼道：“原来是您偷了她的荷包！”
“何必把话说的这么难听？”
柏柔面露得色，又把那荷包在手上掂了几掂，“不过旁人姓楚的倒果真富可敌国。光是这位楚大小姐随身带的散碎银子，便足够十几户寻常人家生活三年五载。”
“嘿！他楚人澈生财有道，若是单较这点而论，只怕咱们教中的那位谦谦君子，便是同此有着大大的不及了。”
少卿直起腰板，忍不住开口埋怨道：“是了是了！不过这下倒好，也不知她究竟要跑到哪里去啦。”
“难得少公子如此替旁人担忧，那也只好请你偏劳，去同她一齐走上一趟了。”
少卿大骇，转过头来一副愕然震惊，“明明是您三言两语把她气得急了，怎的反过头来竟让我去把人给追回来？”
“若说起来……这也是教主头一次令你去办如此紧要的差事。要是中间当真出了什么差错……”
柏柔故作高深，满脸幸灾乐祸。发觉少卿微微色变，更不迭旁敲侧击道：“不过依着教主的心性，多半也不会对咱俩太过责怪。只是你扪心自问……莫非就真想要教他为此大失所望么？”
此话果然立竿见影，少卿闻言，脸上霎时变得忽红忽白，无奈只得默不作声，姑且算是将这烫手的山芋应承下来。柏柔大喜过望，两靥浅笑盈盈，又是一番循循善诱。
“此事原也费不得你许多心思，毕竟这样大一个活人，总不能教你当真给她生拉硬拽回来。”
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