二战中，英法对德宣战后，斯塔埃尔加入外籍军团。在退役后，他们生活的主要来源都是靠让尼娜卖画所得，为补贴家用，他也会外出找一些油漆、装修的零活。然而这些工作却成为他成长的一个契机，在工作中他一度跟建筑师菲力斯·奥伯列特做室内装饰工作，并因此结识了索尼娅·德洛奈、勒·柯比意、亨利·格茨、克利斯汀·布梅斯特等艺术圈人士。在此期间，他的兴趣逐渐由具象转向抽象。他常常盯着按照奥伯列特设计草图刷上大片鲜亮油漆的墙面发呆，惊叹奥伯列特的设计草图是“纯粹灵感的绘画”。在友人和妻子的鼓励下他开始从事抽象主义创作，面对创作他总是力求完美。用亨利·格茨的话来说：“我们觉得他十分有天赋，他用画刀大幅刮掉他画的在我们看来已经非常好看的部分。”斯塔埃尔也许天生就是创作抽象画的高手，自从他开始创作之后，这种艺术手法便深深地吸引着他，从此他像着了魔般一心扑在抽象画的创作中。
不久，他结识了当时意大利著名的抽象画画家阿尔贝托·马涅利，尽管当时他们夫妇两人已经面临着十分困苦的生活现状，但斯塔埃尔还是毅然放弃了装饰工作，而专心地投入了抽象绘画的学习和创作中。
1943年，斯塔埃尔一家由尼斯迁往巴黎，在这里他们面对着更大的生活挑战，斯塔埃尔夫妇住在一间破屋里，冬天没有暖气，他们便用斧头砍下地板当柴烧。当时物质匮乏，为了继续创作，他便拿床单来当画布，似乎没有什么可以阻挡他的工作。努力总算没有白费，他的作品在各种展览中频频亮相，也逐渐得到了绘画界的认可。1944年他与康定斯基及荷兰画家塞萨尔·多梅拉举办了联展。1944年秋季沙龙展上，他的作品被划为“抽象第二代”。同年他又举办个展。此时，其画大多呈棕色调，长条或弯曲的形状集中重叠，油料浓稠，肌理丰富。尽管斯塔埃尔的画作开始受到好评，但这并未使得他们的生活状况有所好转，追求完美的斯塔埃尔将大部分的收入和整个身心都放在了画作上，正像让尼娜回忆的那样：“他画比他庞大许多的画，每个月要用掉一万法郎，而他大约只赚两万五千法郎。他把所有的空间都占据了，我无法尽全力支持他那热烈又常是艰辛的奋斗，这种情况下我只有完全停止了自己的工作。”
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