但即便助理船员失职，也应该不至于酿成如此惨重的灾难，因为还存在着第二道安全屏障——大副装好汽车后，必须在确认首门关闭后，才能离开汽车甲板。但是那天因为起航晚了5分钟，大副为了赶时间，没有等首门关闭就匆匆离开，去了上层甲板。而船长在驾驶室里看不到首门的位置，还以为首门已完全关闭，便开足马力将船驶离港口。于是“自由企业先驱”号就像一条张着大嘴的鱼，一边前进，一边将海水吞进肚子里。于是大量海水通过首门涌入汽车甲板，使轮船失去重心，最终倾覆，酿成惨剧。
到此为止，似乎已真相大白，但还剩下一个问题没能得到解释：首门下沿距离水面有3—5米高，在风平浪静的海上行驶，不可能掀起这么高的海浪。也就是说，在正常行驶的情况下，即使首门不关，海水也不可能进入船体。何况自由主义先驱号轮船重达7951吨，要使这个庞然大物失去重心在瞬间倾覆，至少也要几千吨海水涌进船体才行。四年前的“自由企业先驱”号的姐妹船“骄傲”号也曾犯过同样的错误，但那次骄傲号是有惊无险，得以安全返航。那么到底是什么原因让海水冲进了3—5米高的首门呢？
随后，调查人员又发现了一个细节，这一切悲剧居然与装卸甲板有关。当自由企业先驱号停靠在泽布吕赫港时，由于港口提供的装卸甲板太短，搭不上汽车甲板，导致车辆无法上船。于是为了抢出时间，船长命令往船首压载仓中注水，让船头下沉了1米，于是首门与海面的距离降至2.5米。这个发现让调查人员大为震惊，这1米的高度，很可能就是生与死之间的距离。
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