2003年的2月1日，美国东部时间上午8时10分，哥伦比亚号正式开始了它的回家之旅。很快，哥伦比亚号进入大气层，并开始加速。上午8时44分，航天飞机以28000公里的时速穿过大气层。哥伦比亚号重达100多吨，在大气摩擦力的作用下，航天飞机机翼的温度已经上升至1400摄氏度。此时，航天飞机外层的隔热瓦与大气摩擦产生的能量和过热气体，使哥伦比亚号机翼冒出火光，让宇航员看到了一场别开生面的“灯光表演”。然而，更危险的还在后头，由于外层的隔热瓦是哥伦比亚号唯一保护装置，一旦它出现了问题，哥伦比亚号就会陷入巨大的危险之中。
上午8点55分，哥伦比亚号开始进入地平线。但是航天飞机左机翼上的温度感应器失灵了，左侧主起落架上的轮胎气压表在5分钟后也不能显示数据了。美国宇航局休斯敦地面控制中心官员意识到事态紧急，立即向航天飞机发出紧急呼叫：“‘哥伦比亚’，这里是休斯敦，我们只是看到了你们的轮胎气压信息，但没有记录下最新的数据。这是怎么回事？”
哥伦比亚号航天飞机机长哈斯本德却显得很平静，他回答说：“罗杰，嗯，噢。”但这种平静只是暂时的，几秒钟后，地面控制中心与航天飞机所有的通讯联络都中断了，控制中心一下子陷入死一样的寂静。
上午9时18分，控制中心已经和哥伦比亚号失去联系近46秒了，此时得克萨斯和路易斯安那州的很多人望着天空，看到一束亮光拖着长长的尾迹，划过天空，同时传来哥伦比亚号航天飞机爆炸时轰隆隆的巨响，航天飞机碎片开始从天上掉落下来，并和大气摩擦发出刺眼的亮光。得克萨斯州、路易斯安那州等地的很多居民都听到了这一巨大的爆炸声。哥伦比亚号变成了无数的碎块，人类航天史上继挑战者号爆炸之后，又一次发生了重大灾难！
还有，全美各地的数万民众从电视屏幕上眼睁睁地看到了这让人难以置信的一幕：哥伦比亚号爆炸了。清晨的天空中出现了一个大火球，火球画出了一道长长的弧光，然后火球一分为二，再然后又分为三个、四个，随即画出两条、三条、四条长长的弧光。弧光渐渐消失了，哥伦比亚号遇难了，无数人流下了难以控制的眼泪。
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