在这场飓风的侵袭下，地势低于海平面的新奥尔良市受灾尤其严重。防洪大坝决堤使得该市80%的地区被洪水所淹没，不到50万的人口中就有20万人无家可归。新奥尔良市受灾固然有地势低平的客观因素，但主观上和联邦与地方两级政府掉以轻心，对于预警重视不够，灾情估计不足有着直接的关联。近年来，一些专家曾就新奥尔良市防洪堤的安全性提出多次警告，指出了可能决堤的危险性，但一直没有受到有关方面的重视。而这次飓风到来之前，气象专家就估计到了飓风可能带来的巨大破坏性，并提出了应急方案，然而联邦和地方两级政府无论是在思想上，还是在应对措施上都准备不足，结果造成大灾到来之时措手不及。
美国的机构转型也带来了负面影响。为应对恐怖主义的巨大威胁，2003年初美国正式组建了由海岸警卫队、移民归化局和海关总署等22个联邦机构合并组成的国土安全部，这是自1947年美国组建国防部以来最大规模的政府改组。国土安全部的主要职责是保卫国土安全及相关事务，使美国能够更加协调和有效地对付恐怖袭击威胁。在这场改组中，联邦应急署被并入新组的国土安全部。过去发生自然灾害时，通常都是由联邦应急署这个独立机构来组织防范和救援工作，其效率一直受到人们的认可和赞许。然而，在并入国土安全部之后，联邦应急署的实际地位有所下降，而以反恐为重心也削弱了应急署对于其他紧急事态的关注，这些或多或少地都对灾前的防范和灾后的抢险工作有着消极的影响。
“卡特里娜”飓风过后，受灾地区秩序混乱，抢劫、时有发生，死者横尸街面却不能得到及时处理。布什政府没有充分预计到此次飓风的破坏程度，明显准备不足。尽管灾后投入了国民卫队，但无论是数量还是救援能力都明显不足。一个重要的原因就是大量国民卫队开赴了伊拉克和阿富汗。目前，美国在伊拉克投入兵力13.8万人，其中国民卫队就占了8万人。而密西西比和路易斯安那两州1/3的国民卫队都开赴伊拉克或者阿富汗。尽管可以紧急调集其他州的国民卫队前往救援，但这些人肯定不太熟悉当地的情况，组织协调工作也难以到位。不仅如此，国民卫队中许多训练有素的人员和可以用来救灾的主要装备也大多随队开赴海外，从而使得留守国民卫队的救援能力打了折扣。还有人认为，由于伊拉克战争，美国财政捉襟见肘，从而压缩了防护自然灾害方面的资金投入。可以说，此次布什政府国内救援工作不力，更促使人们质疑他的对伊政策。
飓风的到来还使得美国社会存在的贫富差距问题凸现。根据美国官方最新统计，2004年总计3700万美国人生活在贫困之中。人们注意到，此次受灾最为严重的是黑人和穷人。在美国，一个普遍的现象就是由于经济状况的不同而造成穷人和富人居住地的巨大差异。富人基本上都住在治安良好、阳光充足、地势较好的地段，而穷人则往往居住在低廉且居住环境不佳的地段。这种情况同样出现在新奥尔良：白人大多居住在地势较高较为安全的地方，而贫穷的黑人家庭则住在廉价而危险的低处。不仅如此，当地35%的黑人家庭连一辆汽车都没有。尽管他们知道将有猛烈的飓风来袭，但由于贫穷和运输条件有限，还有一些人年老多病，所以在没有政府帮助的情况下，难以迅速搬迁出危险地带，这是造员重大伤亡的一个不可忽视的因素。人们对于布什政府的救援迟缓极为不满，黑人歌手k·维斯特就直接讽刺美国的立国方针就是要“尽量不死不活地帮助贫苦、黑皮肤和不富裕的人”。
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