1953年7月，麦卡锡的助手马修斯在《美国信使》撰文，指责美国耶稣教会牧师中“受到了的严重渗透”。教会立即将电话打到白宫，抗议马修斯的诽谤。艾森豪威尔立即回信，并通过电台向全国广播，谴责马修斯“不负责任的攻击”，并迫使麦卡锡解除马修斯的职务。这一行动被视为麦卡锡在1953年的“唯一引人注目的挫折”，同时，这也是艾森豪威尔准备向麦卡锡“摊牌”的标志。
在1954年的“陆军—麦卡锡听证会”上，麦卡锡遭遇了他的“滑铁卢”。当陆军部公布了麦卡锡的种种越权和违法行为，揭开了麦卡锡调查活动的黑幕时，麦卡锡则施展东拉西扯和哗众取宠的惯用伎俩，并当着全国电视观众的面，滥用参议院的议事程序，刻意干扰听证调查。当麦卡锡竭尽胡搅蛮缠之能事，肆意攻击在场的陆军部律师约瑟夫·韦尔奇的一名年轻助手时，一向和蔼的韦尔奇忍无可忍，一怒之下拍案而起，质问麦卡锡道：“参议员先生，你还有没有良知？难道你到最后连一点起码的良知也没有保留下来吗？”
1954年12月1日，在全国上下的一片声讨声中，美国国会参议院通过决议，对麦卡锡进行谴责。1957年5月2日，麦卡锡饮酒过量引发肝炎和神经炎，一命呜呼。以麦卡锡命名的时代终于结束了。
从麦卡锡主义的发展历程中可以看出，区区一个参议员之所以能有一种倒海翻江的能耐，是因为在第二次世界大战之后，出现了一个社会主义阵营，再加上美苏关系紧张的大背景、“冷战”的大背景、“院外援华集团”的撑腰和国内民主党、共和党的政治斗争等原因才使得这位前海军陆战队队员如此猖狂了5年之久。
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