潘国定，祖籍广东省新会县，于1915年5月28日在香港出生。父亲潘梓源长期在香港经商，母亲主持家务，有子女8人，潘国定为长子。潘国定在香港读完小学和中学，1932年从香港西南中学毕业后在上海大厦大学就读一年。在此期间，他亲身感受到国家的孱弱和贫穷落后，中国人处处遭受外国人的歧视和欺凌的痛苦。中国的现状深深刺痛他的心灵。次年，他毅然辍学返回香港，准备为国家的强盛和和平作出自己的努力。1935年5月，潘国定决心到海外寻求救国之道，他放弃父亲为他在香港经商铺好的路，只身来到美国华盛顿州西雅图市，开始了艰苦的勤工俭学生活，那年潘国定只有20岁。他先进入了华盛顿州立大学工科学习，期间利用假期的时间打工，在鱼罐头厂压瓶盖，到建筑工地干重体力活，挣来的钱全都用来在课外学习飞行。1937年，他进入美国寇蒂斯礼特航空工程学院，作为自费生攻读航空机械工程和学习飞行技术。1939年1月到汉克飞行学校学习飞行技术，包括仪表和无线电专业。同年12月，潘国定带着满身的技艺回到中国。1940年1月，凭借优秀的飞行技术，他进入了中国航空公司任副驾驶员，1942年升任蛰驶员，在艰险的“驼峰航线”上先后飞行了c—46、dc—3、c—47等飞机。1947年，潘国定重新进入美国大陆航空公司dc—4（空中霸王）型飞机训练班进修，毕业后，任该型飞机蛰驶员，并飞行于中、美间的太平洋航线。同年12月，转入中央航空公司，仍任dc—4型飞机蛰驶员。1949年11月9日，他参加了震动中外的“两航”（中国航空公司和中央航空公司）香港起义，驾驶cv—240（空中行宫）型610号飞机，载着中航总经理刘敬宜、央航总经理陈卓林等，从香港直飞北京，回到祖国怀抱。他参加革命后，先后于1950年任中央军委民航局机航处总飞行师；1952年任天津第二航校副教育长；1953年任航行处飞行技术检查员；1957年任中国民航局航行处领航科主任飞行检查员；1965年任中国民航总局二局飞行检查员；1980年任航行局顾问；1982年任航行司顾问。他是一等一级飞行员，飞行过15种型号的单发动机飞机、11种型号的双发动机飞机、2种型号的四发动机飞机，飞行时间超过1.1万小时，未发生过任何事故。他现任北京航空咨询服务所董事长，中国航空学会理事，北京航空联谊会副会长。他还是中国人民政治协商会议第五、六、七、八届全国委员会委员。
潘国定发愤图强掌握了精湛的飞行技术并决心为祖国效力的思想，与他在美国4年多的求学经历无疑有很大关系。在美国学习期间，他为了凑足自己生活和学习所需的费用，常常在酒店、饭馆、工厂和码头上给人打零工，忍受着多种非人的待遇，并一度因违反移民条阑拘禁。因为中国的落后，有些白种人对黄皮肤的中国人极尽鄙视和嘲弄之能事。潘国定的民族自尊心受到严重的伤害，但同时也激发了他更加勤奋刻苦的学习精神。在华盛顿州立大学工科学习期间，有一次他去参加推销dc—3新型飞机的航空博览会，并向业务人员了解有关飞机的性能和数据时，这个傲慢的业务人员竟冷笑着说：“你们黄种人要是能吃这碗饭，那些黑鬼们也要上天了！”这件事对他刺激很大，他下定决心，一定要当上第一流的飞机驾驶员，为中国人争口气！为此，他先后转入美国寇蒂斯礼特航空工程学院和圣特玛丽亚飞行学校攻读航空机械工程和学习飞行技术。由于潘国定学习认真，对业务精益求精，加之天资聪颖，经过两年的苦心学习和训练，终于掌握了扎实的航空机械工程理论和精湛的飞行技术。美国福特公司老板看中了这个技术精湛，待人诚恳的中国小伙子，邀请他为福特v—8发动机做飞行广告。想起美国人曾经对中国人的嘲弄和不屑，为了显示中国人的智慧和实力，给那些看不起黄种人的白人一个打击，潘国定立刻答应下来。他驾驶飞机首先在空中划出一条条弧线，然后俯冲、翻筋斗、下滑倒转、慢横滚，并在30米低空做了一个危险的“疯狂飞行”动作。当他再次将机头垂直拉起时，飞机进入“死螺旋”状态，急速下坠。此时，潘国定左手抓一把红粉，右手抓一把黑粉，伸出驾驶舱撒向空中，拉出两条彩带，只用双脚便把飞机脱出了“死螺旋”状态，他高超的特技动作和惊险的飞行表演倾倒在场的所有人，一些人甚至惊呼“这真是中国人驾驶的吗？”飞机安全着陆，潘国定走下机舱时，人们才如梦方醒，爆发出雷鸣般的掌声。
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