1937年2月，李宗仁向国民党五届三中全会提交了《抗日救亡之方案》，要求：（1）立即发动对日抗战，以救危亡；（2）迅速组织民众，训练民众，武装民众，以为抗日总动员之基础；（3）保障人民爱国言论，解放民众爱国运动，扩大救国力量。
抗战爆发后，全国上下团结一致共赴国难，桂系在抗日民族统一战线大旗之下，积极投入抗日大业。李宗仁、白崇禧在广西实行了军事总动员，一个月内即扩编武装达40个团。8月4日，白崇禧在南京中央军事长官联席会议上表示：桂省可立即出动全部兵力的5/7共5个师投入抗日作战，“俟第二次征兵实行可望增加若干”。同时，白氏受命出任国民政府军事委员会副参谋总长，参与抗战军事决策指挥。8月6日，桂军抗日部队被整编为第十一、二十一、三十七共三个集团军，先后开赴淞沪等地投入抗战。在八一三淞沪会战中，第二十一集团军与敌浴血奋战，不怕牺牲，表现了广西人民誓死卫国的英雄气概。
正是由于广西军队所表现的坚决抗战态度，李宗仁、白崇禧等桂系遂成为国民政府内公认的主战派代表人物。
1937年12月，李宗仁自南京赴徐州履任，全权指挥津浦线的防御战。当时第五战区的作战范围为：北至济南黄河南岸，南达浦口长江北岸，东自长江吴淞口向北延伸至黄河口海岸线。直辖地区计有：山东全省和长江以北江苏、安徽两省的大部。辖区辽阔，责任綦重。第五战区所辖的部队除桂系的廖磊第二十一集团军和李品仙第十一集团军外，其余大部由各战区调来，其部队的番号和驻地大略是：第三集团军（总司令韩复榘），原为西北军，驻山东；第五十七军（军长缪征流），原为东北军，驻苏北；第五十一军（军长于学忠），原为东北军，驻青岛；第八十九军（军长韩德勤），由江苏省保安队改编，驻淮阴；第三军团（军团长庞炳勋），原为西北军，驻砀山；第二十六集团军（总司令徐源泉），原为晋军；第二十二集团军（总司令邓锡侯，孙震代），川军，原驻晋南，来自第二战区；第二集团军（总司令孙连仲），原为西北军，来自河南第一战区；第二十军团（军团长汤恩伯），中央军，来自河南第一战区。第九十二军（军长李仙洲），中央军，来自河南第一战区；第七十五军（军长周碞），原为浙军；第五十九军（军长张自忠），原为西北军，来自河南第一战区。
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