海瑞即刻援笔疾书，回复李、吴。他写道：“存翁（徐阶号存斋）近为群小所苦太甚，产业之多令人骇异，其田产竟有……”写到这里，手中的笔停住了，关于徐阶家中田产，投状者揭露甚多，或六万亩，或二十万亩，或四五十万亩，此信是写给首辅和吴时来的，需慎重。不是早就安排下去查实田产确数吗？
海瑞立即传书办到来：“查实富户乡官田产之进展如何，松江徐府田产确数究竟几何？”那书办竟一脸的尴尬，嗫嚅道：回大人，
“所辖十府知府回复，应付诉状焦头烂额，灾民蜂拥，安置、筹粮、施粥疲于奔命，府内乡官多，工作量大，且细致繁冗，人手奇缺，尚无实数上报。”海瑞怒气冲冲，拍了下桌子，刚想发作，又按了下来，心想，各地知府所言，也是实情。静了片刻，又问：“衷贞吉衷知府那里情况如何？”衷知府也是这个意思，简直腾不出手来查实田产。
海瑞听后，叹了口气，挥了挥右手，令书办退下，继续写信，本想罗列徐阶占田详情，看来具体数字是无法提供了。深思熟虑之后，他回避了具体数字，在“田产之多令人骇异”之下，继写道：“若不退之过半，民风刁险可得而止之耶？区区欲存翁退产过半，为此公百年后得安静计也。”
海瑞以百姓代言人自居，却又抨击“民风刁险”，要徐阶“退产过半”，却是为了保护徐阶。
且不说李春芳、吴时来接获回信之后的摇头，那徐阶也是莫名其妙。海瑞究竟需老夫退多少？“退之过半”，全部是多少，“过半”又是多少？正是黑漆皮灯笼，莫名其妙。
海瑞既没有这么多时间，客观条件也不允许普查清楚应天十府乡官包括徐阶占田数，这就为传言的流播提供了条件，徐阶田六万亩、二十万亩，最高上升到四五十万亩。这传说流播了四百余年，以致后代论者随意取舍，莫衷一是。
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