徐阶撂担子，不是作秀，确实出于内心。应付严嵩十几年，耗尽心智，而今高拱内斗的手段比严嵩更卑劣。由于内阁分裂，大臣们又渐成两派，又开始恶斗，当年张璁攻击首辅杨廷和时朝廷两派恶斗的场面又将出现。徐阶不免苦笑，大明政局的走势，怎么过了三十年，又拐到原处？
这一次风暴，以朱载垕允准高拱离职，“去政还乡调治（疾病）”，齐康降两级调地方而平息。
在此情况下，徐阶连上《三乞休》、《四乞休》两道本章，去意坚决。
然而满朝文武挽留，新君又连下两道圣旨，“希望体会朕的诚意，继续赞辅，慎毋固辞” 。
身不由己的徐阶无法选择，于隆庆元年（公元1567年）四月底，复任首辅。复出之后，平反了前蓟辽总督王忬、总督胡宗宪两宗冤案。
日历翻到了隆庆二年（公元1568年），高拱去职，郭朴心中不安，也请求还乡获准，内阁连去两人，只剩四位，排位是徐阶（首辅）、李春芳（次辅）、陈以勤（少傅兼太子太傅）、张居正（少保兼太子太保）。
徐阶虽然出任首辅，但对首辅的职位已经兴味索然了。他感到沮丧，高拱的蛮横不可理喻，齐康的无耻丑态毕露，都令他厌恶。而自己再三乞请增内阁成员以图共襄朝政，内阁成员却勾心斗角；努力创建宽松的舆论环境，言官中却又开始了群殴。自己雄心勃勃开一代新政，结果是乱纷纷一片。
自然，对策也是有的，他尽可利用首辅的权力和朝中多数大臣的拥戴让对手万劫不复，就像张璁对待廷臣，严嵩对政敌采取的消灭手段一样。但他不是张璁，不是严嵩。他崇尚的是阳明心学，要“致良知”，下流手段不屑一顾；他家世代崇佛，慈悲为怀的精神也深入骨髓。入阁十几年，总是力图保护正直大臣；担任首辅五年多来，也从未动刀杀过大臣，严世蕃案例外，怎么能大开杀戒？连廷杖也没发生过一次。尤其是当他想起自己的前任，杨廷和把先帝扶上皇位，结果是罢归，斥为民；杨一清又怎样，被冤致仕，怨气冲天而死；夏言呢，掉了脑袋；翟銮，斥为民；严嵩自然不必说……想到这些，徐阶不寒而栗，还是祖父说得对，“保我族类”；还是可久说得对，自身安危都没保障怎能励精图治？当年杨廷和将自己留作种子，而今自己也留下了张居正这颗种子，可以退了，不如归去。
由于徐阶压抑宦官参政，得罪了隆庆身边的宦官，引起“中官侧目”。隆庆贪玩巡幸南海子，徐阶谏阻，不听。再加上给事中张齐又来了个弹劾，徐阶奋然求去，连上九道奏章“乞休”，终于获准。二十岁出仕，四十五年后，徐阶又回到了生他养他的故乡。
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