宋初和南唐的关系，是十分微妙的，这要从头说起。宋太祖初即位时，南唐皇帝李景立即遣使贡绢二万匹、银万两，以示祝贺。以后不断进贡金银土产。建隆元年十一月，南唐小臣杜著，伪装成商人，来投奔于宋；又南唐彭泽令薛良因事贬官，也投奔于宋，并且献上《平南策》，提出如何消灭南唐的方案。宋太祖以杜、薛二人为人臣不忠的理由，下令斩杜著，将薛良充军，表现了对南唐政权十分友好的态度。
建隆二年，南唐国主李景死，其子李煜即位，对宋太祖更为恭顺，上表称臣，并且贡献大量金器、银器、绸缎等。南汉不愿臣服于宋，李煜还根据宋太祖的意图，写了一封长信送给南汉国主刘钣，劝他臣服。虽然这封信没有起作用，但李煜对宋朝的恭顺臣服态度，则可以清楚的看出来。
南汉被消灭后，李煜很是恐慌，于是上表改唐国主为江南国主，唐国印为江南国印，又上表再三要求宋太祖下诏时直呼他的名字，以示谦恭。李煜在国内又把官吏都降下一级。例如中书、门下省改为左、右内史府，尚书省改为司会府，将南唐原先所封的诸王一律降称为公，如此等等，表示自己只敢以诸侯的身份建立官制。李煜自己给臣下的诏书，也不再称做诏书，而改称：教。一般大臣给自己的部属所下达的指示称做“教”，可见李煜此时已经不敢以皇帝自居了。
李煜对宋的恭敬臣服态度，在南唐大臣中并非一致赞成的。南唐南都（今江西南昌）留守林仁肇，是一位因善于用兵而颇具威望的大将。在宋太祖出兵攻击南汉时，林仁肇曾经秘密进表铪李煜说：“宋朝前年灭蜀，今年又攻岭南（南汉），往返数千里，军士疲惫。宋之淮南诸州，原是我国土地，如今不过各有千余兵力把守，臣愿带兵数万，自寿春（今安徽寿县）北渡，直趋正阳（今河南省正阳县，在淮河上游北岸），这一带地区百姓思归，旧地可复。宋兵纵然来援，臣可据淮水御敌。臣起兵后，陛下可用臣举兵外叛的说法报告宋朝。事成则国家享利，万一事败，陛下可族灭臣一家，以示对宋朝并无二心，这样可以不至于连累陛下。”李煜害怕挑起和宋朝的战事，不敢接受林仁肇的建议，只是在国内偷偷加强战备，以防宋朝进攻而已。
但是，久有消灭南唐、统一中国打算的宋太祖，对南唐拥有林仁肇这样善于用兵的大将，却看成是心腹之患。开宝五年，正好李煜派其弟李从善来向宋朝进贡财物，宋太祖便乘机任李从善为泰宁军节度使，赐以房宅，让他住在京师。宋太祖同时秘密要绘师画了一幅林仁肇像，悬挂在一处空馆房中，故意让李从善看到，并且透露消息说：“林仁肇要来投降，这幅画像是表示他决心投降的信物。”又指着空馆房说：“这套房子就是留给林仁肇的。”李从善立即密报李煜，李煜不知这是宋太祖的反间计，果然鸩杀了林仁肇。
开宝六年，宋太祖又派大臣卢多逊为江南生辰国信使，出使南唐。卢多逊表面上和李煜君臣处得非常投缘，然后向李煜提出要求说：“朝廷打算重修天下图经，史馆独缺江东诸州，希望能每州各送一份图表给朝廷。”李煜立即下令把南唐所存各州图表，专门缮写一份上报宋朝。这一来，宋太祖对江南十九州的地形、军事要冲、户口多寡，一目了然；卢多逊认为南唐衰弱，力劝宋太祖出兵。
一切进攻南唐的条件都具备了，剩下的一个问题是，宋、南唐之间，相隔一条长江，宋军如何解决大军过江的问题。事有凑巧，南唐国内有个士人樊若水，多次考进士未能得中，上书言事又不得召见，自己以为，在南唐是不可能有出路了，于是打算投奔宋朝。此人是个有心人，他想出一条特殊的进身之阶：在距南唐国都金陵（今江苏南京）不远的采石矶（今安徽省马鞍山市长江东岸）一带，假装钓鱼，在南岸系一根丝绳，用小船载着丝绳飞快驶向北岸，量出江面尺寸，这样往返数十次，将这一带江面宽狭的情况调查得一清二楚。然后带着数据来到宋朝，自言有攻取江南之策，具体方案是，按照江面尺寸，造出几千条可以首尾相接的黄黑龙船，用竹缆连接起来就是一座过江的浮桥。宋太祖于是重用樊若水，并且按他的方案大量造黄黑龙船。
这样，所有进攻的准备工作都已做好，宋太祖终于下决心进攻南唐了。只是由于江南国主李煜态度恭顺，一时找不到借口。开宝七年秋，宋太祖下诏召江南国主李煜进京朝见，李煜害怕被扣留，果然如宋太祖所料，称病不敢来京。借口已经找到，当年冬天，宋太祖令大将营彬，率兵十万向南唐进军。同时通知吴越王钱俶，也出兵攻击南唐，形成两路夹攻之势。大军出发前，宋太祖交待曹彬说：“进军后不必急着进攻金陵，宁可耐心一点，等李煜投降，以免侵扰百姓。”曹彬兵发后，宋太祖又多次派使者叮嘱，切不可伤害李煜一家任何人。
曹彬进军，节节胜利，大军到了长江岸边，曹彬命令将按樊若水方案设计造成的黄黑龙船先在石牌镇江岸搭成浮桥试用，试用后果然有效，向宋太袒报告后，宋太祖下诏移至采石矶。曹彬按诏书指示在采石矶正式搭建浮桥。李煜听到消息后，问于大臣张洎。张洎说；“长江江面宽广，自占从未有书籍记载搭浮桥过江的事，此事必不能成。”李煜说：“我也这样想，只是不料宋军用兵竞如此儿戏。”不料三日之后，浮桥搭成，一如樊若水所量数据，不差尺寸，大军过江，如履平地。南唐君臣，大为惊讶，这才派水陆两军各万人，抵御宋兵，但已失了时机。曹彬已率军将金陵城团团围住。
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