李辅国原名李静忠，是个皇家马夫的儿子，从小被阉，在高力士手下当仆役。他长相丑陋，粗懂一点算术簿记，四十多岁时，才得到一个在皇家马厩管理帐簿的差使。他办事认真负责，得到马厩使王鉷的赏识，将他推荐到太子东宫供职，从此与李亨结下不解之缘。天宝十五年六月唐玄宗一行逃到马嵬驿发生兵变时，李辅国参与了龙武大将军陈玄礼诛杀杨国忠等人的谋划，他又竭力劝告太子李亨分兵北上；在随李亨到达灵武时，他又力劝李亨称帝。因而得到唐肃宗李亨的信任。唐肃宗即位时，封他为太子家令，判元帅府行军司马事，开了唐朝以宦官掌握禁兵的先例。唐肃宗又赐他名为李护国，把他当作心腹，四方来的奏书、御前符印，都由他保管。李护国平日荤腥不沾，只吃素食，手上常拿着一串佛珠，外表上给人一种十分和善的感觉。
至德二年，李护国随唐肃宗到凤翔时，又改名为辅国，援太子詹事。这年十月，唐肃宗回到长安，又升他为殿中监，兼任闲厩（养马院）、五坊、宫苑、营田、栽接、总监等使，还兼任陇右牧。至德二年十二月，加开府仪同三司，进封郧国公，权势薰天。宰相和百官奏事，都要通过他传报。他常在银台门办公，设置察事厅子（暗探）数十人，分布各地，打听消息。察事厅子所到之处，横加勒索，没人敢抗拒。官吏有小过，马上报告给李辅国，立加审讯拷打。府县、朝廷的司法部门审判重要案件，都要由他裁决，随他处置，却说是皇上的敕令，无人敢提出异议。潭州刺史庞承鼎，有一次捉拿到一批穿着官服却到处抢劫的军校，为首的叫申泰芝，缴获他们价值巨万的赃物。庞承鼎将申泰芝判以重刑。正要执刑时，李辅国派人来传诏书，将申泰芝带回京城，反而将庞承鼎处以死刑。原来申泰芝是个左道邪人，靠奉承李辅国受到赏识，李辅国先是推荐他为谏议大夫，后又派他到道州当军校，并矫诏赐给他绯紫的官服，申泰芝便勾结当地的一些地痞流氓，四处抢劫，民愤很大。潭州刺史庞承鼎为民除害，却反而死在李辅国的屠刀之下。
李辅国每次出门都有甲士数百人护卫，宫中的中贵人不敢呼他官名，只称“五郎”，宰相李揆，是山东大族，也对他执弟子礼，称他为“五父”。
唐肃宗宠爱的张良娣（后封为淑妃、皇后），和李辅国关系密切。唐肃宗的第三子李倓，英勇果毅有才略，善骑射，肃宗在从马嵬驿北上渡渭水时，一日百战，李倓总是为前锋血战，在军中威望极高。肃宗登帝位后，李倓协助其兄广平王李豫（初名俶）典亲军，他见张良娣和李辅国专横弄权，十分担忧，多次向其父肃宗提出告诫。这事给张、李二人探知后，便每日在肃宗面前告李倓的状，说他“恨不得兵权，颇蓄异志”。这是说他想夺兵权谋反，终于激怒了肃宗，下诏赐李倓死。李倓死后，唐肃宗感到后悔，但已经来不及了。
唐肃宗年轻时的好友李泌，被请出山后，见李辅国专权，要求肃宗放他回去。肃宗留之再三，李泌执意要走。行前李泌向肃宗指出，李倓在艰难时刻尽心尽力，和自己的兄弟也和睦相处，绝没有异图，是被人离间致死的。肃宗听后，难过得掉下眼泪。李泌还提醒他要提防太子李豫为人所害（暗指张皇后可能害太子），然后辞别而去。李泌在肃宗死后，唐代宗李豫执政时，又出山为官。这是后话。
唐肃宗的另一宰相李岘，是李唐宗室，为人刚正，他对李辅国专权也很不满，多次向肃宗提出，不应容许李辅国专权乱政。唐肃宗这才迫使李辅国让出军司马的职务，夺去他一部分权力，可野心勃勃的李辅国决不罢休，他又寻找一个机会陷害李岘，使唐肃宗将李岘贬为蜀州刺史。
上元二年八月，李辅国向唐肃宗提出要当宰相，这可是一件稀罕事，李唐建国以来，还没有太监当宰相的事呢！唐肃宗不敢公然反对，只好说道：“论你的功劳和才力，什么官不能当呢，但恐众望不孚，怎么办呢？”唐肃宗将这事推给宰相们。李辅国便叫宰相裴冕上表推荐他。唐肃宗却暗地里对另一宰相萧华说道：“辅国想当宰相，你们要起表推荐，有这事吗？”萧华不回答，回去问裴冕有没有这同事，裴冕气愤地说：“我的臂可断，他的宰相不可得!”萧华入宫向唐肃宗报告裴冕的话，肃宗高兴地说道：“裴冕固堪大用。”李辅国知道后，对萧华恨死了。宝应元年四月，肃宗卧病在床，宰相也不得入见，李辅国乘机诬告萧华专权，要求罢他的官。唐肃宗不许，李辅国坚持不已，肃宗下令免去萧华的相位，降为礼部尚书。肃宗死后，萧华还是被赶出京城。
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