一份诏书下给路博德说：“我本想给李陵骑兵，而李陵自言，‘愿以少击众’，如今虏兵（指匈奴）已入西河（郡名，今内蒙古自治区东部、山西西部及陕西北部黄河沿岸地区），你可引兵走西河郡，与因杆将军公孙敖合兵涿邪山（今蒙古人民共和国境内满达勒戈壁附近）。”又直接下诏李陵：“以九月发兵，出遮虏鄣，至东浚稽山南龙勒水上，徘徊观虏，如无所见，可从浞野侯赵破奴故道行至受降城休息，并派人乘快马报告朕。你和路博德讲了些什么，也要报告。”
李陵受诏后，带其所部步兵五千人，出居延（今内蒙古自治区额济纳旗地区，为当时河西郡与漠北地区往来交通要道），行三十日，至浚稽山止营，将所过山川地形画成图，命麾下骑兵陈步乐快马入塞至长安，报告汉武帝。汉武帝召见陈步乐后，听陈步乐报告，李陵军中士气甚高，将士均愿誓死效力，大悦，拜陈步乐为郎官。
再说陈步乐回京后，李陵部就遇到匈奴大军。匈奴以三万骑兵包围李陵五千步兵。李陵率部下多次接战，杀死匈奴万余人，李陵所部还余下三千多人，由于箭已射尽，不得不分散逃命。李陵自觉无面目归见汉武帝，遂降匈奴。士兵分散后逃回者四百余人。
李陵败后，边塞驻军报告汉武帝。汉武帝希望李陵能战死沙场，于是召李陵母及妻，令善相者相其面，善相者说，李陵母、妻面相都无死丧之色。后来听说李陵投降匈奴，汉武帝大怒，责问陈步乐，陈步乐自杀。
群臣都认为李陵有罪，当斩其母、妻。汉武帝问于太史令司马迁，司马迁说：“李陵事母孝，待士兵信，为国家之事，常奋不顾身，照他一向的表现，有国士之风。如今带兵打仗一有不幸，一些保全自己身躯、保全妻子之臣（指文官），就纷纷酿成其罪，诚可痛也。况且李陵所带步兵不过五千，深入戎马之地，对付数万之兵，敌人救死扶伤不暇。用全部引弓之民围攻之，转斗千里，箭尽道穷，士兵以空拳近战白刃，北向争与敌战；能够这样得到士兵尽死力的人，虽古之名将也不过如此。李陵虽败，但他所获得的战绩也足以宣告子天下了。臣以为李陵之不死，当是为了将来等待机会为汉廷效力的。”
不料，司马迁这段话却在无意中惹恼了汉武帝。原来，汉武帝宠幸李夫人，十分希望李夫人之兄李广利能在战争中立大功，由此封侯，所以才令李陵为李广利军辎重。此次李陵单独出兵后，李广利三万骑兵与匈奴右贤王相遇，虽然斩首万余级，但汉兵亦被围而死去大半，得不偿失。汉武帝正是为李陵不肯受李广利指挥、使李广利不能大胜之事恼火，如今司马迁反而强调李陵的战绩，正好触着汉武帝的痛处，认为司马迁是借此贬低李广利的战绩而为李陵游说，一怒之下，便处司马迁以宫刑（割去男性）。
汉法，处宫刑者可以钱赎罪后免刑，但司马迁家贫，付不起这笔钱；古时候的人对受宫刑者是看不起的，因为近于太监，司马迁本想自杀，以免受宫刑之辱。但是因为手头正在写的《史记》没有完成，只能忍辱受刑，终于在极度的思想苦闷中，完成了一代巨著《史记》）。
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