年轻时期，管仲曾经替好朋友鲍叔牙谋划事情，因时机不利，结果使得事情反而更加糟糕。他曾经三次求仕，却得不到君主的信任，最终都以被逐结束；曾经三次参与保卫社稷的战争，却每次都因挂念老母而做了逃兵，没有被“军法从事”已属万幸。后来，孟子也把他当作“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为”的典型，可见他的这段困苦不堪的经历在古代也是天下皆知了。在他人生中最为困难的阶段，自始至终都贯穿着鲍叔牙的理解和支持。这对管仲来说无异于雪中送炭，使他重新振作起来，坚持下去。而这段困苦的经历既给予管仲更多的磨砺，也使他有更多的机会接触下层民众，细致而全面地了解齐国社会的利弊，为他后来执政齐国厉行改革打下了基础。
管仲的可贵之处就是他坚韧不拔的毅力。在如此困苦的境遇中，他的心中始终燃烧着希望之火，那就是“不羞小节而耻功名不显于天下”。正是由于心中存有这种火苗，他才能平静地面对各种生活的苦难而不失态、不偏激。他在隐忍中等待，在困境中求索。那时的齐国处在齐襄公的统治之下。齐襄公是一个典型的荒淫残暴的君主，他的后宫“九妃六嫔，陈妾数百，食必粱肉，衣必文绣”，就这样他还不满足，又和自己的妹妹。后来，他的妹妹嫁给鲁桓公做夫人，兄妹之间仍然藕断丝连。最终发展到在鲁桓公到齐国访问时，为了肆无忌惮地，他们兄妹合谋，借机将鲁桓公灌醉杀死。本来在前几代君主的治理之下，齐国由疆域不过百里、“地泻卤、人民寡”的蕞尔小邦逐渐蔚为大国，到齐庄公、僖公时期，已经初具霸业的规模了。但经过齐襄公的胡作非为，齐国政局日非，国内动荡不安，许多贵族预感到将要大祸临头，纷纷避走国外。这其中就包括公子纠和公子小白。当时公子纠在管仲、召忽的辅佐之下避走鲁国，而公子小白则在鲍叔牙的辅佐下到莒国去避祸。不过鲍叔牙当初对齐僖公令其辅佐公子小白很不满意，常常称病不朝。他认为小白将来没有希望继承君位，让他来辅佐小白，肯定是出于对他才能的不认可，是见弃于国君。而管仲却大不以为然。相反地，他对公子小白相当看好，认为一旦齐国情况有变，出来收拾局面的非小白不可。他为鲍叔牙对当时的形势做了详细的分析，力劝鲍叔牙出山。
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