至正二十三年（1369）二月，张士诚派吕珍围攻义军小明王的最后据点安丰(今安徽寿县)。粮尽援绝，刘福通战死，安丰告急。朱元璋虑及到安丰系应天(今南京)屏障，救安丰就是保应天，遂于三月率兵渡江救安丰。三战三捷，吕珍败逃。陈友谅江州兵败后，伺机攻打江西，乘朱元璋率主力往救安丰，江南空虚之机，于四月亲率主力号称六十万，水陆并进，于十一日围攻洪都(今江西南昌)。占领吉安、临江、无为州。洪都地处赣北平原，位于赣江下游，由赣江向北经鄱阳湖与长江相连，军事地位甚为重要。为了进攻洪都，陈友谅特地制造了数百艘巨舰，外饰红漆，舰高数丈，上下三层，每层都设置有上下相通的走马棚，下层设板房作掩护。有橹几十只，橹身裹以铁皮。上下层住人，互相听不见说话。据载，大的可载三千人，小的可载两千人。陈军登陆后，即对洪都发起猛攻。朱元璋军都督朱文正与参政邓愈、元帅赵德胜、指挥薛显、元帅牛海龙等诸将拒守各城门苦战。陈友谅军全力攻城，赵德胜、牛海龙等先后战死，朱元璋军伤亡惨重，但城中军民誓守洪都。洪都被围累月，与外阻绝，消息不通。六月，朱文正派千户张子明向朱元璋告急。朱元璋得报后，急命正在围攻庐州(今安徽合肥)的徐达、常遇春回师驰援，并于七月初六，亲领帐前亲军指挥使冯国胜、同知枢密院事廖永忠、俞通海等，与之会合率舟师二十万，往救洪都。七月十七日，朱元璋率军进至湖口(今江西湖口)，为了把陈友谅困于鄱阳湖中，以便与之决战，朱元璋派指挥戴德率部屯于泾江口。复以另一部屯南湖嘴(今江西湖口北)，切断陈友谅的归路。同时派人调信州兵守武阳渡以防陈军逃跑，朱元璋则亲率舟师由松门，进入鄱阳湖。
陈友谅已围洪都八十五天，久攻不下，士气沮丧。得知朱元璋大军来援，即于十九日撤洪都之围，东出鄱阳湖迎战，两军在康郎山(今江西鄱阳湖内康山)水域遭遇。陈军“舟大，乘上流，锋甚锐”。朱元璋告谕诸将说:“两军相搏勇者胜。友谅久围洪都，今闻我师至而退兵迎战，其势必死斗，诸公当尽力，有进无退，剪灭此虏，正在今日。”诸将受命之后，均奋勇作战。陈军以巨舰列阵，迎战朱军。朱元璋对诸将说:“彼巨舟首尾连接，不利进退，可破也。”于是，把水军分成十一队，每队配备大小火炮、火铳、火箭、火蒺藜、大小火枪、神机箭和弓弩等。并令各队接近敌舟时，先发火器，再射弓弩，靠近敌船时则短兵格斗。
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