子玉逼近晋军后，为了寻求决战的借口，派使者宛春故意向晋军提出了一个“休战”的条件：晋军必须撤出曹、卫，让曹、卫复国，楚军则解除对宋都的围困，从宋国撤军。中军元帅先轸提出一个将计就计的对策，以曹、卫与楚国绝交为前提，私下答应让曹、卫复国；同时，扣押楚国的使者，以激怒子玉来战。晋文公采纳了他的计策。子玉得知曹、卫叛变，使者又被扣，恼羞成怒，倚仗着楚国的优势兵力，贸然带兵扑向晋军，寻求决战。
晋文公见楚军来势凶猛，就命令晋军后撤，以避开它的锋芒。属下将领不理解文公的意图，问文公:“没有交手，为什么就后退呢?”文公说:“我以前在楚国受楚成王恩待，曾对楚王说过，如果晋楚万一发生了战争，我一定退避三舍。我要遵守诺言。”实际上，晋军的“避退三舍”，是晋文公图谋战胜楚军的重要方略。晋军“避退三舍(九十里)”后，退到了卫国的城濮，这里距离晋国比较近，后勤补给、供应方便，又便于齐、秦、宋各队会合；在客观上，“避退三舍”也能起到麻痹楚军、争取舆论同情、诱敌深入、激发晋军士气等多重作用，将晋军的不利因素变为了有利因素，为夺取决战胜利奠定了基础。
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