战争的导火线是宗教问题。1852年，东正教和天主教因为巴勒斯坦的“圣地”归属权问题发生了摩擦。第二年，沙俄要求土耳其承认其对苏丹统治下的东正教有保护权的要求遭到了土耳其的回绝，于是沙俄以此为借口与土耳其断交，并派兵驻扎在了多瑙河畔附属于土耳其的公国里。土耳其自恃有英法的支持，对沙俄的举措采取了强硬的对策，于同年的10月对沙俄宣战，克里米亚战争的序幕至此拉开。
沙俄和土耳其的第一战发生在锡诺普海面。在这场海战中，沙俄大获全胜。沙俄的胜利意味着英国和法国在地中海地区的利益将受到威胁，于是他们很快地参战。沙俄和英法盟军于1854年在黑海狭路相逢，英法联军的舰队使用了螺旋推动式帆力蒸汽舰，沙俄在军事技术装备方面远远落后于西欧诸国。同年9月盟军成功地在克里米亚半岛耶夫帕托里亚登陆，俄军虽顽强抵抗却不能改变失败的厄运，无奈之下，沙俄军队退守塞瓦斯托波尔城。尾随而至的盟军试图以海陆两面的猛烈炮火一举攻下塞瓦斯托波尔，但是却失败了，于是对这里进行了长期的围困，后奥地利虽从中协调，希望双方能够以谈判的形式解决争端，但是没能成功。
与此同时，高加索和克里米亚的战争也在继续，而且双方均没有取得明显的成效。值得一提的是，撒丁王国此时也加入了参战的同盟军，并向主战场克里米亚战场派遣了军队。随着战争的不断深入，沙俄在政治和军事上的落后状况越来越明显，并因此付出了血的代价。1855年的9月，塞瓦斯托波尔终于失守，沙俄被迫同意用谈判的形式调节各国的利益。第二年，双方在巴黎签订了合约，沙俄失去了黑海的一切军事权力。
克里米亚战争实际上是沙俄和英法等国争夺巴尔干半岛统治权的战争。战争中，沙俄落后的农奴制弊端越来越明显，沙皇在人民面前威信扫地。更加重要的是，沙俄失去了在欧洲的霸主地位，而战争中巨大的耗资使国家财政出现了短绌，加速了农奴制的衰败，直接促使俄国施行了农奴制改革。
此外，克里米亚战争中很多先进的武器被推上了战争的舞台，如线膛武器、铁甲蒸汽船和现代的爆炸性的炮弹；电报、火车首次在战争中被启用。值得一提是，记者和护士也出现在了战场上，不仅使战况迅速地传到了国内，而且极大地减少了伤病员死亡率。
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