话说宝钗听见柳绪有书子寄来，心中甚喜。梦玉赶忙接着拆开，里面另有两封。宝钗见信面上写着：内信二函乞梦玉弟转交荣府琏二哥收启。宝钗先将他的书子同梦玉开看。上写着道：萍水相逢，千秋契合。舟中联袂，江上分帆，离合之情至今肠断也。别后几遇风惊，几遭盗险。幸皆托庇得以生全，已于秋初抵里。三径就荒，数椽萧索。赖闺中人善为经理，稍有头绪。七月之望，将先人?y葬祖茔。诸凡粗毕，绪则下帷谢客，静读父书；妇则躬亲井臼，奉萱亲以乐朝夕。荣国之恩，实同再造矣。第不知贾家恩母曾否南归？琏哥暨宝、珍两姐可曾把晤？绪之所遇，皆天壤多情，闺门豪杰，非世俗中之寻常儿女也。寸心千里，不尽所言。秋水伊人，伏惟珍重。三年之订，定不有负前盟，勿念为嘱。老母命笔致好，身体安和，毋烦远念。惟望保摄自爱，是所切祷。江干分袂至今念念也。并致阖潭万福。
梦玉弟手足中秋后一日兄绪拜启。
宝钗同梦玉念完，见内中尚有锦笺二幅，展开见是柳大奶奶的书子。宝钗念道：江干分袂，为千古别离之最，至今想之，犹黯然神往。不知玉弟苏时其将何以为情也？念甚，怅甚！风波之险异乎寻常，而又继以盗贼，幸包勇一身是胆，独当强暴，九死一生得归无恙。琏哥恩义，刻骨难忘。途中遇薛家恩母，继余为女，更名宝书，与宝、珍两姐是骨肉手足。倘若晤时，望吾弟勿以泛泛视之，实为深感！三年之约，谅必如心，断不改舟中面订也。
玉佩一枝，为珍姐相贻之物，万勿遗去。匆匆判别，遗却手帕一方，想吾弟定必收去。祈嘱诸妹代为收之，俟相见时，掷还可也。今因风便，率此寸衷，以慰相忆。
梦玉弟手足愚姐薛氏宝书拜启。
太夫人暨诸叔婶及姐妹辈，望呼名俱道万福。
宝钗念完，海珠们道：“宝书三姐很该入我局中。”梦玉道：“柳哥一并算在里面。”九如笑道：“这个倒是新闻。你的哥哥是咱们的大伯子，你听见古今来有几个弟媳妇同大伯子换帖子的古典没有？”众人一齐大笑。婉贞道：“我倒有个主意，柳大爷是宝姐姐、珍珠姐姐的兄弟，咱们认这门子弟兄姐妹，既避掉了大伯、弟媳妇的名分，又可以弟兄姐妹亲热。不知我这主意是不是？”陶姨娘道：“婉姑娘倒说的很是。”宝钗道：“竟依着婉妹妹，这倒很好。”梦玉道：“绪哥还有一幅字，咱们看了再说。”紫箫接着展开。众人围着看那上面是一首词。紫箫念了几句，不甚顺当。秋瑞道：“这是《金楼曲》，等我念与你们听。”随念道：拂槛江帆渡，把羁人，一片伤心，唤将归去。妒杀石榴裙一色，萱草妆成眉妩。侬做了，红楼倩女。燕颔封侯姑少待，判深杯浇向刘伶墓。愿醉死，相思蠹。长江最是路。况凄然分手瓜州，解维芳渡。唱彻骊歌江岸晓，蓦见乱潮腾舞。知此际，那人何处？千古多情惟我辈，盼秋风归钓鸳鸯渚。君见柳，当思绪。
右调《金缕曲》，瓜州分袂写此寄怀。
秋瑞念毕，叹道：“柳郎风致不减张绪。”芳芸道：“真不愧为梦玉之兄，怪不得要拉咱们换帖。”
荆姨娘道：“咱们吃饭罢，这天也不早了。”海珠吩咐点烛斟酒。除四位姨娘正坐外，以下都是叙齿而坐。梦玉、秋瑞、芳芸、紫萧四人不饮酒，吃着果子，说说闲话。姑娘、嫂子们轮班上菜，十分有趣。掌珠笑道：“今日是四姐姐与六姐姐的东家，咱们坐下，连谢也没有谢一声就一路的大吃。”秋瑞、九如道：“什么东不东的，不过是大姐姐同十四弟、十七、十八两妹都是暂时相聚，姐妹们怀酒言欢，相依无儿，怎么说到谢字？”宝钗道：“咱们来这几日，太太呢，在介寿堂搅了几夜，大嫂子在梅大姑姑屋里，琏二嫂子娘儿三个在三婶儿屋里，我妈妈、三舅母、月姑娘都抱不安，我又承诸位妹妹不弃，这屋里那屋里整夜的谈心。虽是主人好客，连各处的姑娘们也多情见爱。但我心中自觉讨嫌，不安之至。”
汝湘、修云正要说话，梦玉忽然放声大哭。那慧哥儿正吃着东西，倒吓了一跳，也跟着大哭。赵连忙过来抱着。四位姨娘同秋瑞们一半骗着慧哥儿，一半忙问梦玉道：“你是为什么，好好的说着话忽然大哭，也不管骇了人家的宝贝儿子。”
紫箫问道：“你到底为的是那一条儿，哭的这样伤心？”梦玉总不答应，握着脸放声大哭。婉贞道：“玉哥，你说明白这缘故再哭也不迟。”众人你一言我一语劝了好一会，梦玉才慢慢止住哭声，说道：“宝姐姐，你怎么说出这些话来？自从那日相见后，我不知道宝姐姐是外人，还想着这一辈子总在一堆儿的。方才听了这些话，才知道我不是你，你不是我，怎叫我不要伤心？”宝钗听梦玉这一番说话，顿起无限酸心，止不住纷纷落泪，说道：“兄弟你既有今日，何必当初？”梦玉道：“姐姐，我当初怎样？”宝钗笑道：“不该相见。”修云道：“宝姐姐同咱们相去不过三百多路，时常可以见面，又何必说这些哩根儿拉根儿的话。”梦玉叹道：“我深悔不该收拾金陵住屋，早知道就住在这里岂不好吗？”芳芸道：“宝姐姐这半天也没吃点东西，尽着说闲话，吃完了饭，咱们还要上介寿堂去呢。”掌珠道：“拿两样菜，叫赵去喂慧哥儿吃饭罢。”
梦玉对翠翘、金凤道：“姐姐你们去照应着，别要多给他吃。”
金凤道：“我叫赵嫂子抱哥儿到咱们院里去了。方才绿儿来说，丹桂、碧霄同江苹们都在咱们院里。”九如道：“既是这样，你们都去罢，照应着别叫他乱吃东西。”金凤们答应去了几个。
这里姨娘、奶奶、姑娘、爷们虽不行令畅饮，但彼此谈心，很觉亲热。起更时候，众人散席都到介寿堂来。祝母们也刚才散席，一箍脑儿在屋里说笑一会，直到半夜方散。宝钗被修云拉到瓶花阁去，一宿晚景无词。
次日，是老太太请诸亲相会，给桂、贾、王、薛四位饯行。
早饭之后，各家男亲女眷纷纷到齐。外面是祝筠、梅白、鞠冷斋、桂廉夫同着郑清涟、薛有春、江芷香、程江村、汪又纶、周序光、柏子图、林有声、顾自天、金映玉、石宝光、周明卓、莫开正、吴枫江、王香谷、钱春岩等这些至亲太爷们。还有祝筠的远族弟兄祝边、祝桐、祝茹、祝片都在意园下棋看牌，斗吊唱曲，说闲话，各随其便。那些家人、小子是每日宾客盈门，伺候惯常的，奔走甚不费力。垂花门以内各家太太、奶奶、小姐们也是常来常去，并无客气，随处可坐。
此时，介寿堂十分热闹，坐中都是亲戚本家，别无外客。
王夫人姑嫂、姐妹住在祝府，同郑、周、江、汪、顾这些各亲戚太太们情如姐妹。江芷香的夫人与李宫裁更称莫逆，彼此亲热。平儿见李宫裁同江夫人相得之处，忽然想起一件事来，暗地与石夫人商议。石夫人连连点头，说道：“这倒很好。”原来平儿与石夫人朝夕相处，彼此亲爱，已订为姐妹。刚才所说的心事，是要请石夫人作媒，将江秋白说与贾兰。石夫人听说甚喜，当着众人对祝母道：“今日是大会亲，难得都聚在一起。
还有一件喜事，必得请老太太做了更为全美。”祝母笑道：“什么喜事必得我做？”石夫人道：“珠大太太同江二姐姐两个人很说得上来。老太太何不做个月老，将江姑娘说给他们兰哥儿，结了这门亲倒不好吗？”众位太太都说：“甚好。”祝母笑道：“我倒忘了，果然不错。他们兰哥儿我虽未见，但已年少登科，江姑娘配他真是佳儿佳妇。但不知他两人意下如何？”
江夫人、李宫裁俱赶忙站起，说道：“咱们都很愿意，只是不好启齿。”宫裁道：“此事还须太太作主。”王夫人亦站起身，对祝母道：“若是江二姐姐不弃我家寒素，愿求婶婶作伐。”
江夫人道：“倘蒙不弃小女陋质，愿遵老太太之命。”祝母们无不大喜。王夫人先与江二太太拜亲，又是两亲家见礼，一同拜谢老太太。众位太太们彼此道喜。祝母吩咐着人出去通知江二老爷。
此时，众小姐都在海棠院，正谈的高兴，只见吉祥、宾来、宜春、芍药四个人笑嘻嘻走进来，众人起身让坐。吉祥道：“咱们且道过喜再坐。”海珠问：“给谁道喜？”芍药笑道：“给江姑娘道喜。”宝钗道：“芍药姐姐你且不用说，等我猜一猜。”紫箫道：“我也猜着几分。”宝钗道：“你猜着什么？”
紫箫道：“我猜着不知是不是，只怕同你吴越一家。”宝钗笑道：“我也想到这儿，不知是不是？”吉祥笑道：“有点因儿，江姑娘给了兰大爷。”众人听说大喜。宝钗拉住江秋白，笑道：“你到咱们家也叫我姐姐，若是叫二婶子怪?`碜的。”
九如道：“连咱们今日都升了一级。”奶奶们你一言我一语笑作一堆。
宝钗忽想起仙人楼上之言，谅必有因，且到介寿堂去相机而行，再作道理。想定主意，问众人道：“你们有谁同我到介寿堂去逛一会儿再来？”汝湘、九如道：“咱们陪你去。”众家姑娘们都说：“咱们也要到瓶花阁去逛逛，一同走罢。”江秋白、顾玉书拉着婉贞道：“我不到那儿去，贞妹妹同咱们在这儿说话。”修云道：“那不能，要去都去。”各位姑娘不由分说，将他两个拉着一同出海棠院，走上甬道，真是郁郁菲菲，众香发越，犹如一堆碎锦。东西廊下，那些执事姑娘、嫂子们往来络绎。怡安堂卷棚下坐着几个听差、该班值日的姑娘、嫂子，瞧见各位奶奶、小姐上来，都远远站起。宝钗、汝湘、九如同众姐妹在台阶下分路。
不言海珠、修云、宝月众人到瓶花阁去。且说宝钗三人来到介寿堂，见大院子里都是各家太太跟来的姑娘、嫂子们，三个一攒，五个一堆彼此说笑。卷棚下又皆是伺候该班之人，瞧见三位奶奶过来，连忙掀起门帘，宝钗三人走进屋去。祝母同众位太太都坐在菊花屏下，瞧见宝钗，祝母笑道：“正要来请你同江亲家见礼。”宝钗答应，向着江太太见礼道喜，又给祝母、王夫人、三舅母、自家母亲、李宫裁、平儿、梅姑太太们道个喜儿。众位太太也给宝钗道喜。彼此坐下，祝母对王夫人道：“咱们这宝姑娘真是个巾帼中的何平叔，令人可爱。怨不得你大妹妹继他做女儿。他的两个宝贝女儿我只见着一个。”
王夫人道：“珍珠福薄，不能沾老太太的慈爱。”祝母道：“只可怜梦玉做了你个挂名女婿。”梅秋琴道：“他在金陵给你收拾房屋，我听说就很大的出力。”竺太太道：“府上的宅子全行翻盖，里外一新，我是深知道的。”王夫人道：“珍珠这一死，不但我梦玉空出一番苦力，还空负了我大妹妹的一片苦心。”
宝钗道：“珍珠无福，此时说也无益，倒是空负一片苦心，这是真的。我自到这里来，见梦玉兄弟同咱们太太竟像母子，依依不舍，与我又像是同胞手足亲热异常，真是舍他不得。我倒有个愚见，不如求太太将友妹妹给了梦玉，仍旧不失亲亲之谊。”王夫人点头道：“我早有此意，原要等你妈妈回来商量，还不知老太太要友梅不要？”祝母道：“我也早已想到这层，恐你不肯，不好出口。既是我孙女儿给兄弟作媒，这真是全美。”汝湘道：“若是友梅妹妹给梦玉，真是便宜不落外方人。”祝母同众位太太不觉大笑。桂夫人道：“既是这样，同大姐姐一言为定，别无更改。”王夫人道：“我已许定，并无更改。”桂夫人、石夫人连忙拜谢。各位太太们又道了一会喜。
王夫人道：“我两件心事去了一件，还有一件，也是丢不掉的心事。”祝母问道：“还有什么丢不掉的心事，说出来咱们帮着商议商议。”王夫人道：“我到这里几日，自老太太起无不相待甚好。梦玉兄妹以及奶奶们都是朝夕不离左右。这些姑娘、嫂子们一个个殷勤周到，无不相得甚欢。内中惟婉贞姑娘很像我侄女儿凤丫头。不但面貌相似，连声音笑貌、举止动作处处神肖。每晚与我同榻，十分亲热。我三嫂子同薛二妹妹都丢他不下。只可惜他是周嫂子的儿女，不能离开，我又舍他不得。这孩子将来总有好处，断不落寞。我这一段爱他的心肠，竟有些丢他不掉。”祝母道：“这孩子本来与众不同：性格聪明，齿牙伶俐，兼之心高气傲，举止大方。当初周惠家的生他那一晚，梦见一位体面美人，手中抱着几部经卷，忙忙的走进来，对他说道：‘我全亏这几部经卷救了出来，有人要来抢去，我到那里躲他一躲？’道言未了，只见后面一个后生男人，骨瘦如柴，手中拿着一面小镜子，飞奔赶来，口里嚷道：‘你躲到那里去？快些还我命来！’周惠家的上前阻拦，被那人将镜子打开，猛然惊醒，就生下婉贞。我也最爱这孩子，只恐其无寿。”
王夫人、平儿、宝钗听说，甚为叹息。王夫人叹道：“原来尚有因果。此人要老太太格外疼他些儿。等我下回来商量出一个道理，不要将这孩子糟掉了，十分可惜。”桂夫人道：“明日姐姐回去，将他带到金陵逛几天，再跟着同来。等着过了年，我给姐姐想个道理，要了他去。”王夫人道：“这倒很好。”平儿道：“且叫周嫂子来问问瞧，不知他肯不肯？”桂夫人道：“他也没有什么不肯。”命丫头们去叫周惠家的来伺候。姑娘答应，赶忙出去传话。听差的刘嫂子不多一会同着周嫂子进来。祝母道：“贾姨太太要将婉贞带去逛几天，十月间同来，问你肯不肯？”周家的答道：“姨太太心疼他，要带他到金陵去逛逛，奴才没有什么不肯。只是夏间给他算命，先生说他秋间月令不好，不要出门，交了冬月才得平安，这两个月防有灾难；说他的命好，将来很有点儿福气。不然就叫他跟了姨太太去，因为这二十七，是他姥姥的七十岁生日，昨日他哥哥钟晴来接家去住几天。奴才正要上来告假。”王夫人道：“也罢，等我下一磨儿来，再带他去罢。这孩子很有出息。”
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