话说史湘云自孀居后，子女皆无，世情灰冷，终日在栊翠庵禅关静坐，悟彻真如。时与、麻姑相会，到后来，上元夫人降于庭，授以长生秘药，嘱其温养丹炉，待时而遐举。史湘云便事事随缘，诸凡韬晦。惟芝哥儿知其不凡，常与讲论玄奥，互有所悟。惜春虽与同居，却不能窥其底蕴。间有功夫，终在皮毛，未能造极。数之所限，理不获违，即神仙亦自有造物作主。不然深山穷谷，绝嗜欲饵金石者，不乏人矣。屈指数之，古来能有几个？不如力行善事，累世修行，或致感动上苍，转可飞升白日。云间鸡犬，古语未必尽我欺也。然白龙鱼服，俗眼何能辨真？这也是可遇而不可遇的事，吮疽撞肚，自可存而不论罢了。韩湘子化为白鹤，独立千年。仙人还得仙人做，凡子成仙有几多？更不容世人轻易漫求了。
却说芝哥儿从吟桂花回来，因史湘云意俟春初约众姊妹一会，便时时看史湘云举动。间或谈论片时，知其已悟，暂寄尘间。到了三月初头，他便从中怂恿，以成其事，好观史湘云是何意境。王夫人为年来姊妹疏阔，亦欲借此叫他们乐一乐。李绮新添个女儿，不得来。喜鸾因曹紫庭出差，家中有事。其余皆如期而至。探春带着全哥儿，头一天同巧姑娘先到家里。
这日午前，喜风来了，李纹同香菱、邢岫烟、宝琴陆续皆至。先到王夫人房里请了安，喝过茶，说了回话。王夫人道：“我．今日不陪你们，让你们自在顽罢。”平儿照应酒席，也不出去。李纨带着媳妇，约了宝钗，就同众人到园里来。史湘云要算主人，请惜春代东，两人早在园里等候。众人皆叫芝哥儿一见，因属晚辈，就留芝哥儿一同逛逛。谁知中了芝哥儿意见，便不推辞。先替众位送茶，就领着到园中各处游玩一回。此时牡丹初放，凭栏相赏。想起当年情事，无不感叹。各人到各人作寓的地方，虽不似旧时风景，然铺设整齐，花香鸟韵，依然如昨。宝钗同史湘云邀了众人，就在潇湘馆摆了桌子去坐。
进了门，探春说：“不如把两张桌子并在一处，转觉便于说话。”齐道：“好！”紫鹃、翠缕、爱儿、麝月等忙把桌子合成一桌，就去筛酒端碟。大家依序坐了。兰哥儿媳妇临月了，李纨叫他回去。芝哥儿斟一巡酒，打横坐下。全哥说饿了，李纨就叫：“先端道点心吃。我们逛了会，也觉有些饿。”不多时，端了一样春卷来，又配了一样糖饼松仁的蒸食。全哥儿不爱吃春卷，倒亏了这道糖饼蒸食，才合脾气，就不嚷了。
饮够数巡，史湘云说：“我们往日喝酒，或行令，或做诗。今日难道就如此白饮吗？”探春道：“姐姐如何吩咐，谁敢不遵！”李纨叫人把平儿也请来，大家起身让了坐。李纨、宝钗预先备了一席八大碗，两样点心，一坛酒。叫素云、莺儿先送给王夫人吃。宝钗道：“咱们今日当另想个生色顽法才好。”史湘云道：“咱将这两席人分开，藏花猜枚赌酒，何如？”邢岫烟道：“很好。”史湘云、惜春、李纨、喜风、平儿、巧姑娘做了一伙，探春、宝钗、李纹、香菱、宝琴、芝哥儿做了一伙。议定十锦套杯，用两盘盛着，藏花在内，揭不着那个钟子，即饮那个钟子的酒。揭着了，赢这一席三杯。遂摘了春兰一朵，就是史湘云这边在里间屋子去做，探春这伙猜。
不多时，平儿、惜春各捧一个盘子出来，内有单的，也有双个合着的。宝琴就动手去揭。看时，却不见花。就拿这钟子，罚了探春这席一钟。探春说：“这花可在那个钟子底下？”香菱说：“只怕在两个钟子内罢。”芝哥儿说：”“不是。我一揭就揭着了。”宝钗说：“小阿子知道什么！快别动手。”探春道：“好孩子，你只管揭，有我哩。你别怕。”宝钗说：“既你姑姑说，你就揭。”芝哥儿在个顶小的钟子下把花揭出，把探春这席上喜欢的只是笑。宝钗叫爱儿快送三杯酒去，史湘云等只得笑着吃了。
这回该探春这席人藏去了，也进屋里去藏好。李纹、香菱捧了出来，却皆是单摆的。李纨便检个大的揭了，却不见花。喝了一钟。大伙儿皆笑了，喜凤揭，又不遇，也喝一钟。史湘云说：“我不信，这么会藏。”将钟看了一遍，全不见花；心内动疑，说：“这花藏在那里？”又仔细一看，才看出花的所在。便道：“果然巧。”这令杯有个夹层的，从底下露酒的去处，塞在里头，外头现着却看不见。揭着这钟子，也看不见。史湘云拿着这钟问道：“此花是谁藏的？”探春道：“你别管，只揭得着就是你们赢。”史湘云用耳挖将花取出，大家笑了一阵。探春道：“难为史姐姐，如何找得着？我们情愿罚酒。”李纨叫素云也斟了三杯酒。送到这席。史湘云问宝钗道：“你说这花是谁藏的？”宝钗笑着说道：“这是芝哥儿藏的。””史湘云道：“好！”
便又该李纨这席去藏。用盘端出花来，也是十个钟子单摆的。探春等看了会，看不出这花在那里。就叫芝哥儿来看，芝哥儿看了一会，只见各钟底皆有花影，就知是史湘云弄术，有意要试他试。他便定神一瞧，却看准了，便不就拿，也跟着猜。李纹性急，就揭了一个钟子，恰懊碰着，这席上笑个不住。翠墨便斟三杯，又送过去。史湘云道：“如何这么巧？难道此中也有天意吗？”把酒就分着吃了，偏要再做。探春道：“姐姐不要着急，例不可错。该让我们藏了，姐姐等再藏才是。”史湘云道：“使得。”探春等便将花就藏好，拿出。史湘云动手一揭，就揭着了。这席也笑了一阵。紫鹃就斟酒送了过来。
这回又该史湘云这伙藏了。用盘捧出那酒钟来，三个一处，两个一处，摆的系梅花阵一样在一个盘里。芝哥儿知史湘云用遁法将花遁住，纵揭钟子，那花总不露的。因笑道：“史姑姑大才小用了。”史湘云便向芝哥儿送目，芝哥儿就不言语，把—一个钟于揭起，却不见花。史湘云道：“好侄儿，我服了你。这酒我们算输了。”探春道：“不见花，如何算输？我们愿罚一钟。”芝哥儿拿着钟子只是笑，仍就合在原处。再揭开，就有了花。大家齐说了…“声：“好奇呀！前不见花，如何：再揭就有呢？”史湘云道：“若不是我这侄儿，醉倒你们也揭不着的。”
宝钗道：“咱们顽了半日，天已未初，吃些东西，再变个法儿顽，可使得？”众人说：“好。”干儿进去打点饭菜，就叫老婆子端出菜来，斟上酒，大家同吃。仍把平儿请来。一碗火腿春笋，—碗蘑菇杂素。——就是那年薛姨妈所赞好的。实在做的得味。夸了一会，这两样吃得甚多，酒也喝过几杯。用了点心。上完了荣。吃饭后，洗手漱口。撤了家伙。送上茶来。喝过。就同出院子来散步。
芝哥儿说：“天上这些风筝。我有—个，拿来放与姑姑们行。”便走到蘅芜院去取来，恰是个蝠儿，不觉出奇。那知放到半天，见了风，忽—声．响，从蝠肚里出来五个小蝠。这个大蝠像个鹿样，成个五蝠捧鹿。众人喝声采，史湘云道：“我这侄儿又露相了。我也有个顽意儿，拿来姊妹们顽——顽。”便叫紫鹃回栊翠庵：“把我那纸糊的红匣子拿来，你可别看。要紧！”紫鹃答应着占了。不多会，把那匣子拿到。
史湘云接了，把匣打开，叫众一—看，却是大小不等五色蝴蝶，满满一匣。史湘云拿出来，向风地里—个个儿往上放去，那纸蝶便乘风起去。到了半天，便变做真蝴蝶，随风翩舞。彩翅高低，足有千百个，绕着大观园乱飞起来。众人齐声夸奖。那知这蝶先却不大，到后渐渐有纨扇大的，也有车的。望去一片彩霞，灿如云锦。众皆看得呆了。史湘云——招手，那群蝴蝶仍一个个化作纸的，从空纷纷落下。湘云用手接丁，装在匣内。李纨等啧啧称奇。芝哥儿走到史湘云前，作了一揖说：“谢姑姑指教了！侄儿的尚借人间一线，莫能转移。姑姑才是撒手空行。闲来还求姑姑教我。”史湘云道：“这法儿是矾纸做的，你要学，到庵来，我传给你。”芝哥儿又谢了。
天色渐晚，大家同出园来，到王夫人处说了几句话。香菱、邢岫烟、宝琴皆辞去。喜凤也回家了。王夫人留下李纹同探春一处歇。次日吃过饭，探春带着全哥儿，同李纹皆各回去。
宝琴见了薛姨妈，告诉史湘云蝴蝶儿的事。月娥听了，说：．“只怕是幻术，未必真罢。”宝琴说：“多会请到这边，你瞧瞧便知是真是假。”月娥道：“也使得！不必忙。”
却说贾政在工部里，因运河淤浅，奉旨派他查勘。遂带了闵师爷及家人林之孝、包勇等出京踏阅，逐处疏通，直到闸口，方才无阻。其中有该挑的，有该打坝蓄水的。相机随势，务得其宜。且减装省费，不要地方官供应，舆情咸悦。迟至溽雨时行，河水畅发。始回交旨，当将办过情形面奏，甚得温谕。给假半月，回到私第，大家欢喜。”那时已七月初头，月娥一日忽向宝琴说道：“七月七是个乞巧日子，那天说史姑姑如此奇异，何不清来？再请几位姨姨、姑姑，同游一天，不知可否？”宝琴最疼此女，就回了薛姨太太，也就允了。遂过这边来，替王夫人商量说：“每次妹妹这边请客，疼宝琴从幼在这里。今儿要做乞巧会。月娥又听见史姑娘蝴蝶儿顽意，小阿子想要瞧瞧。约初六日晚上将果筵摆上，各人的蛛儿各人装了，露一夜。初七日请诸位姨姨、姑姑到我那边吃个便饭，就看一看谁乞的巧。不知姨太太以为可否？”王夫人道：“这是有趣的事，那日我头一个先到。有年纪了，我不乞甚么巧，瞧个热闹儿。”薛姨妈说：“这事就烦替我们说声，我处再着人去请。”王夫人道：“兰儿媳妇新添了孩子，未必能去。”原来四月初八日，兰哥儿媳妇生个儿子。因是佛会日，叫做会哥儿，学名贾濂。送粥米，作汤饼。到满月时，收礼备酒，也忙了数日。薛姨妈道：“好快日子！能几天，也三个月丁。”留吃过饭，薛姨妈就请众人初六日午酌，并夹帖初七日早，先着人去请。喜凤身子不便，辞了。喜鸾仍是照前不来。李纹、李绮皆收了帖子。巧姐儿住家，随着探春、史湘云、惜春，初六日早饭后就过去了。王夫人同李纨到午后才来。李纹、李绮到了荣府，王夫人留下宝钗、干儿陪着到薛宅，大家行了礼。宝琴领着月娥，各位皆见了。王夫人拉到跟前，又亲热了一会，解了两个荷包，不知装的什么，就替月娥系在大襟头上。宝琴连忙谢了。吃过茶，翠墨接下茶去。同喜、同贵就摆桌子，大家说说笑笑，吃了会酒。用毕饭。那天就晚上来。
不多时，半轮月已挂柳梢，天气晴爽，便觉露容可掬。众人洗了手拈香，便将各样瓜果及细雕的诸色吉庆字儿，或藕片，或果子，皆摆在桌上，敬奉牛女。众人通了诚，行过礼。月娥又向织女独自磕个头，默默的祷祝一遍。大家有用小竹盒的，摄丝盒的，也有用磁盒的，磁瓶、小磁缸的，不一其致。史湘云却用个五色彩线编成花篮。月娥独用自家爱的白玉脂盒，并将金如意也装在里头。各把蛛儿及各样雕成藕果瓜的片儿装好，各自记了，同供在所。献瓜果之前，薛姨妈派人看了。二更后，才坐车回王夫人府里来。
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