曹操当时还不知道徐州方面已经得到了袁绍的支持。他只知道刘备接着陶谦坐了徐州牧，气得脸都青了，说：“陶谦是我的仇人，死了也得报仇。刘备不劳一兵，坐得徐州，天下哪儿有这么便宜的事?我先去灭了刘备，回头再来收拾吕布。”
谋士荀彧赶快将曹操拦住了，说：“从前汉高祖守住关中，光武守住河内，他们有了巩固之地后方才进可以攻，退可以守，经营天下，中间虽有困难，终完成了大事。将军首先占领兖州，河内是天下要地。也就是将军你的关中，河内呀。再说，我们已经杀了薛兰、李封，恢复了钜野，士气正旺。现在麦子熟了，正该叫军士出去收割，以备军粮的时候。兵精粮足，则可胜吕布。灭了吕布，再联络扬州人士，共同征讨袁术。大军到了淮、泗，不愁徐州打不下来。如果现在就去打徐州，兖州怎么办?弄不好，失了兖州，又得不到徐州，岂不一举两失?
曹操经荀彧这么一说，才暂忍住气，没去攻打徐州。直到破了吕布，平定兖州之后，才又谈起攻打徐州的事。何况败兵吕布也投奔了刘备，正好一鼓作气将他消灭。但就在这个时候，徐州的政治形势发生了重大变化。
吕布投奔刘备时，刘备因为上次吕布进攻兖州，逼得曹操火速退兵，对徐州大有帮助，一听吕布来了，准备出城迎接。麋竺拦住他说：“吕布是一只狼，不能收留。”
刘备劝麋竺：“别这么说。一来上次他牵制了曹操，对我们也有帮助；二来人家有了灾难，才来相投，怎能拒绝呢?”
麋竺等人只好跟刘备出城迎了吕布进来，还给吕布摆酒接风。
殊不知吕布见刘备对他十分尊敬，反而骄傲了起来。他向刘备表示：“关东诸侯起兵时，我正在董卓阵营里，所以成了敌人。即使我杀了董卓，离开京城，关东诸将也不会放过我。每个人都想置我于死地，所以只好来投靠你贤弟了。”
刘备见他出语傲慢，外表上仍然尊敬他，内心可很不乐意。但刘备天性宽厚，装得满不在乎的样子，也不曾有过怨言。刘备虽然容得下，但刘备的两个兄弟关羽和张飞却是难以容忍。他二人对吕布怒目相对，大有一触即发之势。要不是刘备在背后百般劝阻二人，也许早就对吕布大打出手了。因此，刘备和吕布之间的关系，表面平静，心里却是暗潮汹涌……
建安元年，即公元一九六年，六月，袁术趁刘备与吕布间的明争暗斗，出兵攻打徐州，刘备闻讯，立即进行积极部署。他派了张飞守下邳城，亲自率军在盱眙及淮阴间对抗袁术。由于及时部署，又有关羽、张飞两员猛将，袁术来势凶猛，也一时难取徐州。双方屡次交战，互有胜负，相持足有月余。
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