博望兵败后，曹操起兵五十万，分兵五队，选定吉日出师，欲荡平江南。时荆州刘表已死，儿子刘琮在外戚集团的主持下秘密降曹，曹军无所顾忌，直趋新野，曹仁所领前队十万人马已至博望。紧急情况下，诸葛亮策划了火烧新野的方案： 第一，张榜晓谕居民，愿跟随者退往樊城暂避，安排孙乾等人接应和救济。第二，令关羽领一千人去白河上游埋伏，各带布袋，装满沙土，遏住河水，来日三更听见下游人喊马嘶，曹军渡河，则急取布袋，放水淹之，领兵顺水杀下。第三，让张飞领一千军马埋伏于博陵渡口水势慢处，曹军被淹后从此逃难，可乘势杀来接应。第四，让赵云引军三千，分四队： 三队在城之西、南、北三门民房中藏上硫磺焰硝等引火之物，待曹军黄昏后入城时，乘风势将火箭射入城中，在外呐喊助威，放曹军自东门出走。赵云自引一队精兵埋伏于东门之外，待敌军受火出逃时击之。第五，刘封、糜芳二人领两千军在新野城外三十里鹊尾坡前屯驻，一见曹军，打旗分军而行，以为疑兵，待敌军过后分头埋伏，见城中火起即可追杀败兵。
许褚领三千先锋兵到鹊尾坡时，见有打旗行进之兵，心中大疑，飞报后军曹仁，曹仁到时，坡上却不见一人，二人知是疑兵，商定晚前夺下新野歇马。只见新野城空无一人，知百姓已走，即寻房做饭。忽然火 烧 新 野
，西、南、北三门火起，风助火威，满城通红，曹仁领众将自东门冒烟而出，军士自相践踏，死伤极多。出东门不远，遭到赵云部队的伏击，军士焦头烂额，逃至白河边，喜得水势不深，争相渡河。关羽在上游听得嘶喊，令军士掣起布袋，水势滔天，滚滚而下，曹军溺死者极多。逃生者行至博陵渡口，却被张飞截住掩杀。刘备数路军马会合追袭，曹仁、许褚落荒而逃。
面对曹操五十万大军的进攻，诸葛亮采取“不若则能避之”(《谋攻篇》)的策略，欲撤至樊城。在撤退前，他决定对曹仁的十万先行部队予以重创，挫敌锋芒，于是策划布置了火烧新野之战。“故夜战多火鼓，昼战多旌旗，所以变人之耳目也。”(《军争篇》)他让刘封等竖旗于鹊尾坡，是白昼间的疑兵措施，意在迟滞曹军行进，保证曹仁大军进新野的时间拖至黄昏之后。因为“发火有时，起火有日”(《火攻篇》)，诸葛亮严格地把握着战斗的进程。
火烧新野时，诸葛亮借用“围师必阙”(《军争篇》)的原则，三门引火，独缺东门，放其逃生。但“火发于内，则早应之于外”(《火攻篇》)，逃出城的曹兵又遭到赵云一支伏兵的截击。在白河之上和博陵渡口，诸葛亮采取“以利动之，以卒待之”(《势篇》)的方针，活用“半济而击之”(《行军篇》)的思想，以伏兵和河水为双重手段两次痛击敌军，曹仁十万大军丧失殆尽。
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