和刘备相比较，曹操在用人上少有亲疏之别，他惟才是用，因此他的选才面比刘备要宽，这是他的事业更为兴旺的一个重要原因。
曹操在一生征战中，时时留心人才，一发现人才，就尽量地要收为己用。操初遇许褚，见其威风凛凛，心中暗喜，遂安排典韦用计收服，使许褚成为典韦之后的第一心腹爱将。操移驾许都时路遇杨奉、韩暹拦截，操见杨奉手下武将徐晃威风凛凛，暗暗称奇，及见与许褚交锋，武艺超群，更加喜爱，召谋士商议道： “徐晃乃良将也，吾不忍以力并之，当以计召之。” (第十四回)后派人招降徐晃。操平定汉中时，张鲁派西凉勇将庞德迎敌，操早知庞德威名，一知庞德来迎战便有心收归之，他先选张郃等四员大将轮战庞德，然后收买张鲁谋士杨松内中作梗，最后设计俘获庞德，使其感恩归降。许褚曾是山寇，庞德曾随马超杀伤过曹操人马，但他们是人才，操仍愿收归使用。操有时为了眼前的利益，也临时使用那些靠不住的人。如操夺取荆州准备下江南时，需要训练水军，于是封荆州降将蔡瑁、张允为侯并兼水军都督。谋士荀攸提醒操说，二人乃谄佞之徒，不应给予高官显爵。操密告荀攸道： “吾岂不识人！只因吾所领北地之众，不习水战，故且权用此二人。待成事之后，别有理会。”(第四十一回)操用人的指导思想在于： 只要一个人有所特长，而这种特长又能为自己的目标服务，那么，不管这个人以前是怎样、以后会怎样，就目前来讲，都可以任用。
陈琳曾替袁绍起草檄文笔伐曹操，辱及曹操祖先。操攻破冀州后俘获陈琳，身边人劝操杀之，操怜其文才，赦其不死，命为从事。蔡邕之女蔡琰曾被北方部族于战乱中掳去，在当地作《胡笳十八拍》，流入中原。操深爱其才，使人持千金去北方，从左贤王处赎回，使其与董祀结婚。操初遇刘备，就结为知己；招降关羽，厚礼待之；一知徐庶，就设计诱之；与董昭相见一席话，就拉着他的手说： “凡操有所图，惟公教之”(第十四回)；夺取冀州，就让人遍访当地贤士，等等。总之，曹操爱才，礼贤下士，是他领导观的一大特色。他曾作诗抒发自己的胸怀：“山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。”(第四十八回)他用高山的气魄和大海的容量来勉励自己，表达了他求贤若渴的急迫心情。操曾带兵与孙权军队对阵，见对方排列整齐，军容雄壮，感叹道“生子当如孙仲谋”，由衷爱才又希望占为己有的心情溢于言表。
曹操过分爱才，也因此而对自己不利。如刘备投靠时他否定了程昱的建议，未斩杀或扣留刘备，致使刘备成为与自己争夺天下的劲敌。当阳长坂坡赵云冲入军中单骑救阿斗，他在山上望见赵云十分勇猛，心中喜爱，传令各处务要活捉赵云，不许放箭伤害，因此被赵云斩杀军中名将五十余员而走脱。尽管如此，曹操人才观对其事业的积极作用还是异常大的，他的事业的每一步进展，都依赖于人才。没有曹操的爱才之心，就没有曹操创立的功业。
曹操还善于团结人才，争取那些与自己有思想隔阂的人归顺自己。关羽降操后，身在曹营心在汉，但曹操待之为上宾，处处关怀备至，结恩于关羽。虽然关羽最终离去，但他为曹操解白马之围，后来又义释华容道，毕竟还是报答了曹操。官渡之战时，袁绍大将张郃、高览被逼投降了曹操，当时有人提出，二人投降，未知真假。曹操回答说： “吾以恩遇之，虽有异心，亦可变矣。”(第三十回)他一见二将就赞扬说： “若使袁绍肯从二将军之言，不至有败。今二将军肯来相投，如微子去殷，韩信归汉也。”并封二人为偏将军及侯爵。后高览早死，张郃成为曹操集团的骨干，在防御孔明兵出祁山的过程中屡建大功。曹操尊重人才的感情，他并不要求一开始就对自己忠心耿耿，允许保持一定距离，反倒倍加关怀，他认为这样的人才有思想、有性格，争取过来必有大用。
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