曹操赏罚的独特之处，还在于他把奖罚作为教育部下的一种手段，而不仅仅是作为对实施对象以前行为的评价。通过奖，他启发部下应该怎样做人；通过罚，他警戒部下不应该怎样做人，从而使他为部下设定的理想人格在部下身上逐步内在化。曹操特别敬佩关羽“事主不忘其本”的忠义精神，这不正是他希望自己的部下所具有的精神吗？于是他在关羽归降期间厚加奖赏，超常标准地对待。关羽得知刘备下落，即封存操平日所赐之物，留书离去，操得知此讯后对手下人讲： “财贿不以动其心，爵禄不以移其志，此等人吾深敬之。”(第二十七回)关羽不接受曹操的任何礼物，因此，曹操对关羽勉强放行，以此作为关羽可以接受的最后的礼物。他就关羽离去一事教育部下说： “不忘故主，来去明白，真丈夫也。汝等皆当效之。”希望他的部下能对他忠心耿耿，虽百折不易其志。袁绍的谋士沮授被曹操俘获，明确表示不降，曹操留沮授于军中，以礼厚待，授却在营中盗马准备回到袁绍一边，操怨而杀之，授至死神色不变。曹操后悔地说： “吾误杀忠义之士也！”(第三十四回)令厚礼殡殓，建坟安葬，并在墓上题： “忠烈沮君之墓”。袁绍谋士审配被操俘获后大骂曹操，曹操对他讲： “卿忠于袁氏，不容如此。今肯降吾否?”(第三十二回)审配坚决表示不降，请求速斩。临刑前，他面向城北的袁绍之墓而跪，表示对袁绍的忠贞。曹操将审配葬于城北，以慰其忠义之魂。袁谭被操所杀后，曹操将其首级挂于北门外，传令敢有哭者斩之。青州别驾王修曾因谏袁谭被逐，见袁谭死并知曹操之号令，竟前来哭丧，曹操问他是否不怕死，王修回答说： “我生受其辟命，亡而不哭，非义也。畏死忘义，何以立于世乎!若得收葬谭尸，受戮无恨。”(第三十三回)操遂命令王修收葬谭尸，并授王修以官职。
曹操对袁绍谋士许攸的态度就有所不同。许攸少时曾与曹操为友，后为袁绍谋士，官渡之战中向袁绍献奇计，未被采纳，又受审配迫害，投往曹操，向曹操献计先断袁绍乌巢之粮，致使袁绍败绩。许攸在官渡之战中为曹操立下了绝大功劳，后来因为戏谑许褚，被褚杀掉。曹操知道后狠狠地责备了许褚，厚葬了事。曹操对许攸被杀，并没有过多地追究责任，并且对这样立有大功的人，死后的处理远赶不上沮授，其中重要的原因是许攸背叛故主，无忠义之名，曹操极不愿意在他的军中表彰这样的人物。
马腾曾与曹操门下侍郎黄奎勾结伺机刺杀曹操，不想黄奎之妾与奎的妻弟苗泽私通，苗泽探得马腾真情，告与曹操，操设法捕获了马腾与黄奎全家并斩杀之。苗泽向曹操表示，他不愿加赏，只求得黄奎之妾为妻，操笑着答道： “你为了一妇人，害了你姐夫一家，留此不义之人何用!”(第五十七回)令将苗泽、黄奎之妾一同斩首。
还有一次，操夺取汉中时，急攻张鲁不下，后来打听到张鲁手下谋士杨松贪受贿赂，遂暗中使人以金帛送之，结为内应，杨松为曹操夺取汉中起了相当大的作用。操平定汉中后，厚待张鲁，却将杨松斩首示众。操并不过分注意对各人以前功过的肯定，而是要通过奖罚的手段告谕部下： 对主上忠贞不贰的人，即使死了，也能得到好的结果，而卖主求荣的人是决然不会有好下场的。这对部下是无声的但却十分高超的教育方法。
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