越王勾践听说夫差"日夜勒兵"，目的是要向越国报仇，便想用上次李之战的计策，来一个先发制人。公元前494年的春天，他调集军队，乘船从水上向吴国进发。吴王夫差听说勾践率军来犯，马上调集全国精兵共10 万人前往抵御。
两军相遇于夫椒（今江苏吴县西南太湖边）②，"战于五湖（今太湖）"（《国语·越语下》）。吴军由伍员、孙武策划，在夜间布置了许多"诈兵"，分为两翼，点上火把，向越军袭来。黑暗中只见火光连成一片，迅速向越军阵地移动，杀声震天，"勾践大恐"（《越绝书·外传计倪》）。越国的士兵见此情景，心慌意乱。吴军乘势发动总攻击，把越军打得大败。勾践只好收拾残卒，仓惶南撤，吴军紧追不舍。
当吴军追到浙江（今钱塘江）边，勾践想站住脚跟，再与吴进行决战。
吴军在伍员、孙武的指挥下，又"变为奇谋，或北或南，夜举火击鼓，画陈诈兵。越师溃坠，政令不行，背叛乖离"（《越绝书·记地传》）。吴军再一次将越兵杀得落花流水。
越军吃了几次败仗，损兵折将，部队死伤过多，陷于一片混乱，而吴军兵临城下，危在旦夕。勾践自知越兵已经没有力量抵挡吴军的进剿，便只能放弃平原地区，"遁逃出走"（《越绝书·年传陈成恒》）。他带了剩下的5000 名甲士，跑到会稽山（今浙江绍兴市东南）上的一个小城中，像鸟一样的栖息在那里，准备依山凭险，在山城中固守。吴军乘势攻破越都，接着便跟踪来到会稽山麓，把勾践栖居的小城团团围住。越兵被困于会稽山上，时间久了，粮食吃尽，水源枯竭，只好"吃山草，饮腐水"（《新书·耳痹》），日子越过越艰难。在走投无路的情况下，勾践只得向吴屈辱求和。此后，在相当长的一段时间内，越国成了吴的属国，一切事务听从吴国摆布。勾践成为吴王夫差的臣下，还到吴国宫廷内服了三年苦役。
从公元前512 年孙武当吴国的将军，经过近20 个春秋的辛苦经营，到公元前494 年，终于使吴南方的世仇越国屈服。那时，孙武不过四十多岁，正值年富力强。他与伍员是知交。在击败越人的过程中，伍员固然应该是头功，但孙武也是献计出力，功劳卓著的。
② 《左传·哀公元年》。杨伯峻注："夫椒为越地"，"盖在今绍兴县北"，不 确。因为这一次夫椒之战，是越国先"兴师而伐吴"（见《国语·越语下》）， 战地自不得在越都附近。
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