《玉茗堂四梦》用什么腔调演唱？除了它本身的意义外，还涉及明代中叶前后其它戏曲作品的腔调，以及弋阳、海盐、昆腔的兴衰交替，同明代戏曲发展史密切相关。这个问题弄不清楚，戏曲史上许多现象都不会得到确切的说明。
昆腔的兴起可以上溯到元代，甚至更早，但它成为全国性的首要剧种却在明代万历之后。昆腔--昆曲以土生土长的自然形态而存在是一回事，它经过魏良辅的创造性的改革，由抒情的地方曲调引进戏曲界而盛行南北是另一回事。戏曲史上讲的昆腔指后者。
元代未年的《琵琶记》、明代嘉靖二十六年（1547）出版的《宝剑记》，昆腔兴起后都列入上演剧目之内，一直流传到现在。但它们都不为昆腔演唱而编制，以昆腔演唱是出于后人的移植。
《琵琶记》如果原本就用昆腔演唱，这个唱腔的兴起就将大大提前，后面引用的关于昆腔兴起的几种明代现存记载都将被推翻。除非它们出于有意篡改，或者它们的作者对当时演出一无所知，而这两者都是难以想像的。明成化二年（1466）陆容的《寂园杂记》卷十说："嘉兴之海盐，绍兴之余姚，宁波之慈溪，台州之黄岩，温州之永嘉，皆有习为倡优者，名曰戏文子弟。虽良家子不耻为之。"（《丛书集成》初编本）作者陆容以太仓人而出任浙江右参政，他的记载虽然只限于管辖所及，其他如苏南、皖南、江西、湖南、福建一带，南戏即南方地方戏众芳竞秀的盛况不难想见。如果《琵琶记》创作之初就用昆腔演唱，那么陆容所记的生动活泼的剧坛盛况就会变成昆腔一枝独秀，南戏就会变成昆腔的同义词。这当然不符合历史事实。李开先在《词谑》中列举当时的琵琶、三弦、筝、萧、管的演奏名手之后说："然皆不以歌名。如余姚董鸾、丰县李敬、谷亭王真、徐州邹文学、济宁周隆、凤阳张周、钱塘毛士光、临清崔默泉、鹿头店董罗石、昆山陶九官、大仓魏上泉（良辅）；而周梦谷、膝全拙、朱南川俱苏人也，皆长于歌而劣于弹??魏良辅兼能医"。他记载了北到山东济宁临情，南到浙江余姚，南北曲的十四位演唱家，包括魏良辅的名和号以及副业，而没有一个字提到他和昆腔的关系，甚至把他的籍贯由昆山错成他所定居的太仓。可见在魏良辅成名之后，昆山腔至少还没有受到李开先的注意。在这样的情况下，李开先的《宝剑记》又怎么可能为昆腔而创作呢？
下面是关于唱腔流传的几种明代记载：《金瓶梅》的现存最早版本刻于万历四十五年（1617），即汤显祖去世的第二年。小说第七十回徘优在朱太尉府唱的《正宫端正好》套曲（"享富贵，受皇恩"）引自李开先《宝剑记》传奇第五十出。据雪蓑渔者序，《室剑记》刻本始于嘉靖二十六年（1547）。小说记载它写定时即嘉靖、隆庆之际的大量戏曲演出情况比任何史料都要详尽。它多次提到杂剧，并未如同某些人想像那样在明代销声匿迹，而海盐腔风行南北，其中没有一个字提到昆腔。
嘉靖三十八年（1559），汤显祖十岁时，徐渭作《南词叙录》。书中说弋阳腔流行最广，北到京师，南到闽广，其次为余姚腔、海盐腔。昆腔局限于当地，像许多事物初起时一样，还在受人排斥，"或者非之，以为妄作"。徐渭对此愤愤不平。
稍后，松江何良俊《曲论》说："近日多尚海盐南曲"。
据汤显祖《宜黄县戏神清源师庙记》，《南词叙录》写成四十多年后，昆山腔才取得对海盐腔的优势，然而在汤氏家乡盛行的仍是海盐腔。
与此同时，沈璟晚年制订曲谱，虽然名为《南九宫十二调曲谱》，实际上他只为促进南曲中的一种即昆腔的繁荣而努力。他的目的"欲令（戏曲）作者引商刻羽，尽弃其学，而是谱之从"（李鸿序）。这个意图正好说明在汤显祖、沈璟的时代，昆腔的统治地位还有待确立，或正在确立之中。
同时而略迟，万历三十八年（1610），王骥德《曲律》卷二说："但凡唱南调者，皆日海盐，今海盐不振，而曰昆山"。从《金瓶梅》到王骥德，以上各家年代先后不同，忠实地反映了弋阳、海盐、昆山各腔依次代兴的情况。一个江西人，在昆腔未占优势的江西创作戏曲（只有《紫钗记》例外，它作于南京），汤显祖是否以昆腔作为他剧作的唱腔，至少是疑问。
下面再看汤显祖本人有关他的戏曲唱腔的记载。
（一）《寄吕麟趾三十韵》："曲畏宜伶促"；
（二）《帅从升兄弟园上作》四首之三："小园须着小宜伶"；
（三）《寄生脚张罗二恨吴迎旦口号》二首之一："暗向清源祠下咒，教迎啼彻杜鹃声"（清源，宜伶所奉祀的戏神）；
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