1926年12月。夜晚，户外东北风呼啸着，天还没有下过雪，而天气变得阴沉沉的，风在旋转，沿着户外向什么地方疾驰，天气格外寒冷。
拉娅家的客人有：尼古拉的母亲奥列加·奥西波芙娜和从莫斯科来的玛尔塔·普琳。大家坐在餐桌边等着尼古拉。
他在自己的房子里耽搁了一会儿，终于出现在门口。他面色显得如此苍白！
“科里亚，你不舒服就躺着吧！我把晚饭送到床边好了。”拉娅说。
“没有什么，现在觉得好一些了。”他立即回答说，软弱无力地挥了一下手，好像要抓住空气中什么似的，他倒下了……大家连忙把他托住，轻轻地把他安放在床上。
他晕过去了一会儿。
从这天起，他的病情急剧恶化。尼古拉咬紧牙关，忍住关节的疼痛，一动不动地仰卧在床。
他竭尽平生毅力与疼痛作斗争，力图使自己适应这种病痛。他说自己能经受得住，故意试图证明自己能够克制。他依然没有停止看书。
尼古拉担心自己不能动了，请求在天花板上安装一个小滑轮，把绳子从滑轮中间穿过去，将绳子的两头拴在自己的脚上，绳子的其余部分放在他的手边。当他身边没人的时候，他便做体操，一直做到自己疲惫不堪为止。
每到夜间，他便感到痛苦。由于老是用一种姿势躺着，身上的疼痛更是加重了，连翻身、侧身都无能为力了。为了减轻他的痛苦。拉娅全家人常常起床来帮他的忙。拉娅和她的亲人——妈妈和姐姐轮流服侍他。因为劳动一天之后，拉娅睡得很死，很不容易叫醒她。尼古拉建议在她的手上拴一条绳子，绳子的另一头挨着尼古拉的手。当他需要她的时候，他便拽绳子把她叫醒。
1926年11月2日，尼古拉在给他哥哥的信中写道：
“……我定能坚持到底。我不会垂头丧气……我能坚持多久就坚持多久……在这儿，他们对我精心照料，如同对待亲人一般，所以，我不能不说，他们对我护理得非常周到。”
夜，越来越使他感到愁苦难熬。但是早晨和白天，尼古拉却像从前那样平静和愉快。重新走近他身边的人怎么也不会相信几个小时以前，奥斯特洛夫斯基经历过可怕的折磨。只有他的面颊变得更加苍白，出现在眉宇间的皱纹显得更加清晰了。
一天早晨，尼古拉说：
“嗯，拉娅卡，今天我要起床，你不要帮我了。”
“今天你觉得好了一点吧，科里亚？”拉娅问道。
“当然，好多了。凡事总有个限度的。卧病在床这种日子总不能没完没了吧！”
说完最后一句话，他用劲一冲，和拉娅并肩站起来，拥抱了她的肩膀，挑衅似地看看自己的脚。
“嗯，不行，你们一个跟一个地故意为难我，我可不准你们躺着，我还需要你们。我要强迫你们走。”
尼古拉迈开了步子，但由于难忍的疼痛，扑通一声又倒在床上。
拉娅已经猜到，这天早晨，他一点没有感觉到自己的病有所好转。他只是决心和自己的疾病斗一斗。很可能，他想欺骗自己。
他们第一个困难的冬天开始了。
拉娅和妈妈、姐姐守护在尼古拉的床边，听着他讲那些引人入胜的不久前发生的故事，不知度过了多少漫长的夜晚。如果不是顾虑由于讲故事使他过于疲劳的话，她们很可能要求他讲更多、更多的回忆。当时拉娅还是第一次听到这么多故事情节，后来把这些情节编进了他的书里。他向她们叙述了与土匪进行的斗争，小铁路的建设，在边境地区如何做青年人的工作……
他经常谈到自己，但不说出自己的名字，仿佛某一个情节是发生在“他的一个朋友身上”。往往有这样的事，他脱口而出，露了馅儿。她们常常叹息地说：
“你为什么不早对我们说这件事是发生在你身上呢？”
“我似乎是无意识地忍不住说的。你们还以为我是在夸夸其谈吧！……”
过了很久之后，在小说《钢铁是怎样炼成的》的写作过程中，他向拉娅提示了这些故事：
“你知道那时我已经注意到你们对这些情节的态度，从这些故事中构思给我们青年阅读的、有头有尾的中篇小说的想法已经成熟。这部中篇小说到底能有几分吸引力，我试图从你们的脸上表情了解到。”
尼古拉是一个优秀的宣传工作者。他具有把自己整个地融合于故事中的惊人才能。他全部身心回到了战火纷飞的过去，忘却了现在的困境。他们这些年轻的听众目不转睛地凝视着他那精神焕发的面容，一连几个小时地听他讲述。
宽敞的房间充满着阳光。尼古拉躺在床上，枕着高高的松软的枕头。旁边的桌子上放着一堆杂志和书。
尼古拉的客人中有港口图书馆主任季米特里·霍鲁仁科。过去他们不曾相识。但有一次尼古拉给他寄了一封信：
“霍鲁仁科同志……我请你顺便到我这里来一趟。让我们互相认识一下和谈谈心。我什么时候都有空，请您来吧！我在这儿像个‘外人’，没有团组织里的熟悉的同志。最主要的是没有书。我想谈谈书的事情。谨致的敬礼。
尼·奥斯特洛夫斯基。”
季米特里·巴甫诺维奇·霍鲁仁科心甘情愿地满足了这个要求。
尼古拉真有说不出的高兴，说：
“妙极了！这意味着我将是一个受照顾的读者了。对我说来，再没有什么比这更好的了。搬书去，米佳，能搬多少就搬多少！”
尼古拉有生以来还是第一次和霍鲁仁科谈话，但是尼古拉称他为“米佳”①，并用“你”称呼他。他们很快成为朋友了。
① 季米特里的爱称。
“只要有机会，我将亲自把书给你带来，”季米特里说，“如果我来不了，我会打发同志们送来的。”
“好，好，你亲自来最好，或者派共青团员们来。我见到同志们总是高兴的。如果哪位小伙子有乐器，请他们带来玩玩。”
“首先你需要哪些内容的？”霍鲁仁科问道。
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