1871年到1872年冬，俾斯麦为了强化自己在国内的地位，他痛下决心以反对教权主义为由，向主张天主教的“教皇无谬误说”那一派开刀。这一举措受到进步自由党的支持，这个党的鲁道夫·费舍夫在1873年竞选演说中说，普鲁士正经历着一场世界观的大搏斗，这是一场“文化斗争”。这声牌子并不合俾斯麦要搞整人阴谋的实际。但它深受俾斯麦的欢迎。俾斯麦指使法尔克，加强国家对教会的管束。1872年2月，法尔克提交了一份国家对学校监督的法律草案。普鲁士上议院大多表示反对，连罗恩都是勉强赞成。俾斯麦通过的此法案，即是所谓《五月法令》。人们说，强行通过法案是文化斗争的首战。受威尔夫基金资助的报刊说，法案在对梵蒂冈教皇提出警告后，将会有“结婚手续由教堂改至民政局办理”，“向教会办事业课以重税”，“限制耶稣会等跨国教会机构”等等。
普鲁士许多人拥护向天主教神父开战，这正中俾斯麦下怀。1872年5月14日，俾斯麦在帝国国会演说，在攻击一通罗马教皇后说道：“我们不会去卡诺莎，灵魂都不会去！”
但是，国际社会认为，俾斯麦攻击教皇，不利于统一，会制造分裂。他低估了教会的势力，他可能认为自己比教皇高明，更无谬误，所以他不能容忍欧洲有两个无谬误的人。这是俾斯麦这个聪明人，在干蠢事。事实正是如此。当局的暗探监视教师并迫害神甫，反而使德意志的天主教徒心向罗马。大选中这些人一致投中央党和温德霍斯特的票。俾斯麦还不想回头，他变本加厉地命令法尔克逮捕科隆和波森的大主教，外加这两个主教管区的所有主教，撤消1300个教区的教士。1874年1月，帝国国会选举，中央党的席位由63席猛增至91席！
1872年9月日至512日，奥皇和新任外交大臣安德拉西、沙皇和戈尔查科夫与威廉一世、俾斯麦在柏林聚首。国外报刊评论说，欧洲三帝会晤，标志着新的神圣同盟在意识形态上把欧洲大陆划为东方和西方。
10月，俾斯麦收到德国驻巴黎大使发来的报告，报告认为梯也尔提倡共和，不适合当法国首脑。俾斯麦的看法恰恰相反。这位驻法大使，即是前普鲁士驻梵蒂冈公使阿尼姆。阿尼姆1824年生于波美拉尼亚一个大容克家族，他家与俾斯麦妹夫是远亲，他本人又是俾斯麦在亚琛时那位厚道的上级阿尼姆—博伊岑堡的女婿。1862年，俾斯麦访问伦敦的随行人员中就有这位小阿尼姆。
10月底，阿尼姆突然回到柏林，直接跑到威廉皇帝那儿阐述自己的外交观点。并用明码电报公开主张普鲁士干预恢复法国君主制。同时，阿尼姆还与俾斯麦的老政敌曼托菲尔相勾结。曼托菲尔倒是对阿尼姆不感兴趣，他将阿尼姆拜访之事写信告诉了俾斯麦。
1873年5月，梯也尔下台，麦克马洪元帅当选为总统。8月南锡主教发表公开信，要求信徒们为斯特拉斯堡和梅斯的回归祈祷。接着5个法国主教发表讲话，号召人们支持阿尔萨斯—洛林天主教徒反对法尔克的“文化斗争”。威廉一世受惊了，他马上认为俾斯麦有理，阿尼姆的话听不得。1874年2月，阿尼姆被改派为驻君士坦丁堡大使。
1874年4月，阿尼姆回乡度假。维也纳和南德一些报纸发表了阿尼姆提供的一些材料。它们议论了普鲁士和罗马教廷冲突的由来。5月15日，威廉一世在俾斯麦的要求下，让阿尼姆停职接受审查。6月中旬，新任驻法大使报告阿尼姆私自取走了86份外交文件。阿尼姆发表声明说，取走文件是为了应付俾斯麦的攻击。7月7日，俾斯麦到巴伐利亚基辛根疗养。他每天乘马车往返疗养院和温泉。
7月13日，他照常行驶在萨勒河右岸。当他脱帽对一些向他致敬的行人答礼时，箍桶匠学徒库尔曼，用手枪行刺，他的右手被子弹擦伤。库尔曼是天主教青年会的成员，他说俾斯麦反天主教迫害神甫，他要为他们报仇。俾斯麦再次遇刺脱险，又激起了深信宿命论的威廉一世的感动和柏林民众的爱戴。俾斯麦乘机要求：为了国家的安全，立即对阿尼姆进行刑事追究。
10月5日，阿尼姆被捕入狱。阿尼姆是柏林名门望族，本人也讨人喜欢。国内外认为工作失误，政见不同，不等于吃里扒外，投敌叛国，人们认为俾斯麦此举是卑鄙的。
12月9日，阿尼姆一案开庭审讯，审讯进行了十天，阿尼姆被判处监禁三个月。阿尼姆曾匿名发表小册子《无中生有》为自己辩护。官司又纠缠了两年，最后他被缺席判处五年劳役。1881年阿尼姆死于法国。
1875年4月上旬，科隆报纸报道，法国、梵蒂冈、奥地利、意大利正在相互勾结，妄图组成一个天主教国家同盟来对付新教的德国。4月8日，柏林《邮报》刊登了俾斯麦炮制的一篇文章 《战争在望》。文章说，法国在迅速重新武装，德法战争迟早又会打起来。帝国并不因为“文化斗争”而四分五裂。4月21日，又发生了一件火上加油的事。那位曾代表普鲁士与奥地利签订奥尔米茨和约的前首相拉多维茨的公子小拉多维茨，在英国驻柏林大使馆的晚宴上酒后狂言说，若法国想复仇，德国将打它个措手不及。欧洲各报马上详加报道了这小酒疯子的一席话。国内外报刊为德国主义叫嚣者勾勒出一副战争贩子的丑恶面目。
5月10日，沙皇和戈尔查科夫作为各大国的代表来到柏林。戈尔查科夫要求俾斯麦保证，永远不对法国发动战争。俾斯麦强忍凌辱做了口头保证。心里想着，来日一定得报戈尔查科夫这一箭之仇。
俾斯麦唐·吉诃德式的对文化的斗争，使教会矛盾升级到“国际化”；对阿尼姆不宽容的落井下石，使原本疏远了他的容克们更加寒心齿冷，俾斯麦众叛亲离了；想显示实力，招致英俄两大国的敌意。国内外都认为俾斯麦理应完蛋了。6月，人们得知俾斯麦留任，只是威廉一世同意他长期休养。5日，俾斯麦到瓦尔青庄园去了。
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