于是，比尔·盖茨、保罗·艾伦，以及他们的两位新伙伴理查德·韦兰德和肯特·伊文斯，便受雇为公司的夜班工作人员。每天晚上公司职员下班后，他们就骑自行车来到机房，坐到终端机前聚精会神地研究软件程序。他们决心找出程序中的每一个错误。不久，公司的记录簿上便写满了密密麻麻的程序错误记录。在这段充满探索激情的美妙时光里，比尔·盖茨和他的同伴对计算机的奥妙有了更深入的理解，他们觉得每一天都站在一个新的高度上。计算机的秘密一步步向他们展开，他们仿佛步入了一个全新的神秘世界，并开始洞悉这个世界里的种种奥秘。他们抓住一切机会向公司的程序编制员请教。据看管他们的程序编制员拉塞尔回忆说：“我介入他们的谈话时，他们往往要问我好几个问题，我当然尽可能满足他们的要求。我想他们一定从这种谈话中得到了某些十分有用的东西。”有时，拉塞尔也把计算机手册借给他们，这时，他们就不回家，而通宵呆在公司，把手册读个够。
他们还从废纸篓里和咖啡渣中拣出被公司的人丢弃的纸头，研究上面写下的东西，其中不少数据资料也许对他们来说十分重要。
就在这个公司里，他们认识了后来非常知名的加里·基尔代尔教授。
当时，这位教授还在华盛顿大学计算机学系读博士学位。他有时晚上到计算机房来工作一阵，同大家聊聊编程的问题。基尔代尔教授10年之后成了比尔·盖茨和保罗·艾伦的朋友和竞争对手。
回忆到当年在计算机中心公司作夜班工作人员的那些日子时，比尔·盖茨说：“像我以前说过的那样，很难把我同一台能如此明确无误地展示我的成功的机器分开。我已经深深陷进去了。……当时我变成了一个计算机迷，日日夜夜都在想着计算机的事。”艾伦也回忆说：“……
每天晚上我们都要在那里呆好几个小时，那真是一个令人无比开心的时刻。”
8. 一再闯祸
但是，“已经深深陷进去了”的比尔·盖茨，却由于过分地好奇和好强而闯下大祸，使他几乎与计算机分道扬镳。
按照常规，在使用pdp—10型计算机之前，要先输入使用者的姓名和密码，然后才能在允许的范围内调用存储的信息资料。然而，生性不甘寂寞的比尔·盖茨却萌发了揭示密码防护系统秘密的念头，居然想办法越过了这个系统，随意使用起允许范围之外的信息资料来。他那激动兴奋之情自不待言。他们一伙还耍了一个花样，使他们在学校里使用pdp—10型机的上机费免除或减少。比如，他们在公司调出一个玩国际象棋的程序，往往只玩一半，就把剩下的一半留到湖滨中学终端机上去玩。
更令人气愤的是他们竟然破坏了计算机的安全系统，想办法调出了公司的存档文件，找到了他们的个人账单，对上面记录的使用时间随意修改，大大缩短，为此他们一伙得意非凡，却使公司蒙受损失。这一招最终还是被发现了。公司找到学校校长那里，他们受到的惩罚是6个星期禁止上机。
比尔·盖茨一伙在计算机中心公司的“探索”行为往往造成整个系统的崩溃，严重影响了客户对公司的信任，给公司造成很大的损失。比尔·盖茨也因此不断受到谴责，被取消使用计算机的特权。
但是，他似乎对此并不以为然，他获知华盛顿大学的pdp—10型计算机是同一家全国计算机网络赛伯纳联网的，控制数据公司也在这个网上运营，便开始研究控制数据公司的计算机及其软件。然后，他佯称应付考试，去华盛顿大学搞到了网络建立的详情。他去向人家提出各种问题的时候，并没有引起人们的注意——没有人会以为这位16岁的少年向他们提这些问题会怀有什么不良动机。他毫无困难地把自己的程序输入了赛伯纳网络上的主计算机，主计算机又把这个程序分别输入网上的所有计算机；结果只过了几分钟，这些计算机系统全部崩溃。比尔·盖茨的恶作剧很快就被发现，他又一次闯下大祸。他被迫答应永远不接触计算机了。1970年整个一年，他确实再没有摸过计算机键盘，他开始思考他未来要走的道路。
这是一个前途攸关的时期。比尔·盖茨呆在家里，有机会同他父亲的朋友接触，聆听他们的高谈阔论，接受他们的思想熏陶。这些人大多是法律界名流，在当地拥有很高的社会地位和广泛的交往。他们懂政治，熟悉工商方面的情况，对社会上的种种事情能作出精辟的评论。这段时间里，比尔·盖茨耳濡目染，眼界大大地开阔了。
1970年这一年，比尔·盖茨没有涉足多少计算机方面的事情，他回到了一般学生习以为常的生活。对计算机的迷恋曾使他一度表现出某种“非人性的行为”，他的父母隐隐感到不安，对他说：“……为什么你 就不能把这件事情放一放呢？”劝他一段时间内离开计算机，着手准备考大学。
比尔·盖茨接受了这个意见，把注意力转移到自然科学、数学等其他学科上。他也大量读书。前面提到的 《富兰克林传》， 《拿破仑传》等书就是在这一时期读的。除此而外，他还读了许多有关商贸方面的书籍和文艺作品。他说，“我现在只想过正常的生活，我可以在这方面做得很出色。”
这里顺便说说计算机中心公司的结局。由于比尔·盖茨的三位朋友继续在该公司找错误，他们向公司提出的程序错误报告书长达300页之多，而且还有继续增加的趋势，导致数字器材公司无法收回计算机中心公司购买计算机的全部款项，终以合同维持时间太长为由，决定中止合同，要计算机中心公司支付租机费。1970年3月，计算机中心公司只好宣布破产。比尔·盖茨的三位朋友一直在计算机上工作，直到有人前来把计算机搬走，他们才告别了这个地方。
9. “你是无法摆脱计算机的”
1971年到来了。比尔·盖茨已经有几乎一年没有接触过计算机键盘，但是他心里总有一个声音告诉他：“你是无法摆脱计算机的，你的命运注定是与计算机联系在一起的。”果然，新的机会又向他招手了。这一次，他已经感觉到自己不应当再“玩”计算机，而要充分利用他在这方面的技能干一番大事。
俄勒冈州的波特兰市有一家信息科学公司，想请人为它的一家客户编制工资表程序。这个公司的总裁汤姆·迈克雷林早就知道湖滨中学有一帮年轻人善于此道，他到湖滨中学找到保罗·艾伦和理查德·韦兰德，向他们提出这个任务。保罗·艾伦又来找比尔·盖茨和肯特·伊文斯帮忙。比尔·盖茨后来答应了保罗·艾伦的请求，但他对保罗说：“行，你们既然要我参加，我就要统管这个项目……”他和伊文斯完成了大部分编写任务。原来，编制工资单程序是一个十分麻烦的事情，得了解税法啦，工资扣除法啦等等许多与工资有关的法律。比尔·盖茨生长在一个法律之家，虽然其时仅15岁，对法律条款、商业合同之类却很了解。
在这伙学生同信息科学公司打交道的整个过程中，他完全以行家行事的方式处理一切，对每一次谈判都作详细记录。
3月16日，他们按要求完成了这个程序编制工作。比尔·盖茨同保罗·艾伦、肯特·伊文斯和利查德·韦兰德去波特兰信息科学公司，同公司的董事们一起参加一次会议。公司的董事给他们每人一枝铅笔和一张纸，要他们写下个人简历，以便今后雇佣他们。比尔·盖茨他们不愿意按工时付费，而提出按版权协议或项目产品规定付费。最后，比尔·盖茨他们获得了信息科学公司使用这个程序所获利润的10％。公司在后来经销这个软件时，也按法律规定向他们支付版权费。信息科学公司还给了他们大约相当于10000美元的计算机使用时间。比尔·盖茨还在15岁上中学时就知道按版权抽取利润，而且是在同一家大公司打交道时提出这一要求，可见他从小经商意识是多么清晰。
到了1971年6月，湖滨中学打算编制一个课程表的程序，以解决全校400多名学生由于课程不同而造成的课堂人数悬殊问题。如果照往常一样由人工来作这件事情，将会十分复杂费时，而且容易出错。学校要求秋季开学前将课程安排计算机化。比尔·盖茨当然成了编制这一程序的最佳人选，因为他已是举校闻名的数学和计算机天才。但是，比尔·盖茨却委婉地拒绝了这一重托，原因是一年来他老在考虑一个问题：今后是否继续同计算机打交道，程序编制是否会成为他的终生事业。
但是命运仍然鬼使神差地使比尔·盖茨在这条道路上走下去。由于比尔·盖茨的拒绝，学校只好把这项任务交给一位新来的数学老师，但这位老师却不幸死于空难。学校又同比尔·盖茨和他的朋友肯特·伊文斯商量，希望他们接下这个工作。不幸的是肯特·伊文斯也在一个星期之后在一次登山探险时丧生。比尔·盖茨痛失密友，他并不相信接受这项任务的两个人相继死亡是一种凶兆，便去向刚刚从学校毕业不久的好友保罗·艾伦求助，希望同他一道来完成这个任务。那年夏天，比尔·盖茨和保罗·艾伦用一种公式翻译程序语言fortran语言来编制这个课程表。他们有信息科学公司的计算机可以使用，学校为他们支付了全部上机费。随着工作的顺利进展，比尔·盖茨逐渐从失友的痛苦中解脱出来。
后来在对这个程序作进一步加工改进时，他那玩乐的天性再次失去控制。他说：“我偷偷地加了一些指令，使得我是班上几乎惟一一个周围坐满了漂亮女生的男孩。”
虽然如此，比尔·盖茨和保罗·艾伦编制的课程安排程序仍然令学校非常满意，并一直使用到现在，只是作过一点修改和调整；学生们就更欢迎这个新的安排了，因为按这个安排，高年级的学生每周星期二下午无课。许多人穿上t恤衫，背上印着“周二俱乐部”几个大字，以表达他们的喜悦和对比尔·盖茨他们的感激之情。
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