日军偷袭珍珠港，战火烧到太平洋；孤立主义受批判，举国上下备战忙。
第二次世界大战的规模愈来愈大。艾森豪威尔于1940 年2 月回到美国，被委派到驻加利福尼亚的第十五步兵团担任副团长，兼第一营营长。美国不可避免地将参与战争的迹象越来越明显，需要立即训练后备军。他在加利福尼亚根据指挥部的命令，开始训练国民警卫队，以提高这些新编部队的素质，使之达到正规军的要求。
历史又重演了。这是艾森豪威尔从事军旅生涯以来“最称心如意的一年”。7 月1 日，他在写给好友奥马尔·布雷德利的信中说：“我现在过得非常愉快。像军队中别的人一样，我们大大小小的工作和问题成堆，但是这种工作很有趣！”他在写给另一位朋友杰罗的信中说：“我经常带领部队在野外演习，工作十分紧张..我晚上冻僵了，从来没有连着睡过一小时三刻钟的觉。有时确实累极了，但是这种生活真美！我属于部队，与部队在一起，我总是快乐的。”
艾森豪威尔的家庭生活也是幸福的。玛咪很高兴回到了美国，她的健康情况有了明显好转。她又在款待客人。爱子约翰被选派到西点军校学习。他在入学考试时，获得92 分，名列第一。艾森豪威尔在写给休斯的信上说：“约翰的这次成就，使我挺起胸膛，脸上增光，给玛咪每天谈论她的儿子时，增添了新的内容。”
然而，艾森豪威尔几乎没有必要去挺起胸膛。50 岁的年龄，身体还非常结实。大多数人认为，他看上去比他的实际年龄要年轻十岁。部队工作和野外生活，使他保持着旺盛的精力。宽阔的胸脯和肩膀，他仍有着运动员的健美体型。他生气蓬勃。行走时步履轻松，双目炯炯有神。他的头顶差不多全秃了，只有几缕浅棕色头发披在后脑勺和脑袋两侧。有人说艾森豪威尔秃顶，反使他的相貌显得更英俊，也许是因为这对他大而表情多变的嘴起着陪衬作用。他思想活跃，思路敏捷，说话滔滔不绝，表现出充分自信。
为了适应战备需要，美队在加紧进行扩充和训练。在1939 年至1942年之间，军队由19 万扩充到500 多万。这支军队几乎采用全新的武器装备，并且进行彻底的组织、纪律和战术方面的改革。原来军队的13000 名军官，成功地适应了这一转变。在组建新军中，艾森豪威尔恪尽职守，每天工作18个小时。他制定出训练时间表，进行视察，给新任命的下级军官上课，领导野外演习，研究欧洲战争的经验教训，并以此改进部队的装备和战略战术。
他主张部队尽量从实战需要进行训练，军队不能娇生惯养，因为这样不能培养士气，只能宽容和鼓励无能。
艾森豪威尔反对拖拉懒散作风，要求部队努力提高工作效率和战斗力。
他认为：“军官中无能的人淘汰得越早越好。”他发现很多军官在和平时期工作得很好，但在战时却不符合要求。他们经受不了战时体力和精神上的严峻考验。艾森豪威尔驱使他的部队进行艰苦的训练，原因之一是要发现哪些军官在一连多少天很少睡眠，吃不到热饭菜，不断地作出决定和执行决定后，仍能使自己的部队保持饱满的情绪和旺盛的斗志。艾森豪威尔渴望在建立一支国民的军队工作中尽一份力量。他关心士气，尽他所能地鼓舞和保持高昂的士气。他确信：“只有美国人了解下达命令的原因和目的，他们才愿意，或能够最有效地进行战斗。”他经常对官兵们说：“法西斯军队到处行凶作恶，肆行侵略，国际形势要求我们去战斗，而不是有人将把我们带进这场战斗。”他号召大家努力克服孤立主义、和平主义的影响。艾森豪威尔相信：“一旦美国人民真的被激怒起来，他们就像自信的、不顾一切的、飞速倾泻的雪崩..而我们的任务是加速准备我们的力量！”
至于他自己，艾森豪威尔多次要求到正规部队中去，并随时准备到海外去作战。
1940 年9 月，艾森豪威尔感到很高兴，驻本宁堡的第二装甲旅旅长巴顿写信告诉他，很快要成立两个装甲师，这在美军历史上是第一次。巴顿说他希望指挥其中的一个装甲师。他不知道艾森豪威尔是否愿意在他的领导下工作。艾森豪威尔立即回信说：“这太好了。我想，在你的师中指挥一个团，这或许是奢望，因为我差不多还有三年时间，才能得到上校军衔。但是我想，我能很好地指挥一个团。”巴顿回信说：“我要请你或者担任参谋长，这是我所希望的，或者当团长。你可以告诉我，你想担任哪一种职务，因为不管怎样，我们在一起会成功的。”
艾森豪威尔开始关切自己的前途。他知道在全军中，他享有“卓越参谋军官”的声誉。许多在各地任职的朋友告诉他，这位或那位将军，曾寻求他担任师的甚至军的参谋长。想到他可能两次像1918 年失去参加战斗的机会，他就痛苦得几乎不能忍受。
10 月底，他向在华顿盛的马克·克拉克透露，他的志向是在巴顿领导下指挥一个装甲团，而不要抽调他去做参谋工作。
1940 年11 月1 日，当巴顿再次写信劝他快点申请调动时，他焦急万分，巴顿说：“如果你有门路，就要走门路，因为很快这个军将有十个新来的将军。”十个将军！一个仅仅是中校的人怎能与一位将军竞争？艾森豪威尔申请调动，但是他几乎肯定会遭到拒绝，因为他的军衔太低了。11 月份，他写信给陆军部的一个军官发牢骚说：“对军衔这类事情这样苛求，使我感到吃惊，至少可以说有点好笑。”“当一个人到了50 岁，已经毕业了25 年多，而且离得到他的银鹰肩章只差两年半左右的时候，似乎可以调整一下军衔，以便陆军部可以把他调到他们想要调的地方去。”
陆军总参谋长马歇尔将军，实际上很清楚艾森豪威尔的名声，对他的工作能力也有一定的了解。这位总参谋长决定派艾森豪威尔到第九军担任参谋长。这个军驻地包括整个西北地区。在3 月11 日，他晋升为上校。没有一次晋升比这次更使他高兴。由于成为上校，他最大的志愿得到了满足。三个月后，他接到新的命令。1941 年6 月11 日，沃尔特·克鲁格中将写信给马歇尔将军，说他的第三集团军需要一位参谋长，他知道他需要什么样的人来担任这个职务：“高瞻远瞩..对掌握一个部队这样重大的问题有深刻了解，积极主动，足智多谋。”克鲁格认为艾森豪威尔是最合适的人选。两天之后，马歇尔同意这项任命。
1941 年6 月底，艾森豪威尔一家动身到第三集团军司令部所在地休斯敦萨姆堡。他们在7 月1 日抵达，这一天是他们结婚25 周年。艾森豪威尔送给玛咪一块白金手表作为礼物，他是用他在菲律宾积蓄下来的钱买这块手表的。玛咪后半生一直戴着这块表。她高兴回到熟悉的、有着美好回忆的地方，特别由于她的丈夫现在是上校，是第三集团军的参谋长，使他们有资格住一幢萨姆堡漂亮的旧式砖房，四周有着遮荫的走廊和一个大草坪。
文森豪威尔在第三集团军任参谋长期间值得一提的是，在1941 年8 、9 月间举行的路易斯安那演习。这是美军进入战争之前举行的规模最大的军事演习。克鲁格的第三集团军进攻本·利尔将军的第二集团军。克鲁格的24万人正在“侵入”路易斯安那，而利尔以18 万之众“保卫”着美国。马歇尔坚持进行这样大规模的战争演习，因为他想找出训练中的不足和装备上的缺陷，又因为他需要去发现军官中有才能的人。
艾森豪威尔渴望得到这次考验。这是自1918 年以来，美国投入“战场”
最大的一支部队，比甫北战争时规模最大的格兰特军队大两倍。艾森豪威尔从他设在龙尼斯的司令部写道：对参加演习的军官们所“要求的精神力量、技术能力、魄力是巨大的”。实际上对第二集团军发动一次侧翼进攻甚至更为困难。艾森豪威尔为了筹划这次军事演习几乎几天没睡觉。他发现排、连领导不称职，这使他很伤脑筋。于是，他花了很多时间，从一个单位跑到另一个单位，这里作指示，那里下命令；当可能时，用表扬来鼓励年轻的中尉和上尉，当需要时，也进行批评。他对他们“愚蠢地不顾空袭的危险”，忽视必要的伪装的倾向，蹩脚的交通管理能力，感到恼怒。每天清晨，他把主要负责的军官们召集在一起，进行讲评。他清楚地知道，实际的作战会更艰苦。
在军事演习期间，参谋长的帐篷“成了高谈阔论的场所。军里每一个人似乎都到这里来进行严肃的讨论、大笑或发牢骚”。艾森豪威尔总是欢迎他们。军官们对他的品格，他的鼓励，尤其对他的专业领导能力，都有良好的反映。他后来写道：“在发完牢骚以后，他们工作得更好，这使我常常感到惊奇。”因此，他把虚心听取各方面意见，不断改进工作，作为他的领导艺术的主要部分。
通过这场军事演习，艾森豪威尔的声誉提高了。克鲁格的第三集团军按照艾森豪威尔制订的计划，包抄了利尔的第二集团军，迫使其撤退。《纽约时报》军事记者汉森·鲍德温报道说：“如果是真的战争，利尔的部队就被消灭了。”在专栏《华盛顿巡礼》中，德鲁·皮尔逊和罗伯特报道说：“是艾森豪威尔构思出和领导制定了击溃第二集团军的战略。”他们说艾森豪威尔“思想敏捷，加上非凡的精力，对他来说，军队这一行是一门科学”。九月下旬，在克鲁格的推荐下，艾森豪威尔晋升为准将。
在总结演习的教训时，艾森豪威尔把注意力集中在训练、装备。通讯和下级军官的问题上，但是他没有忽略高级指挥。他写信给总参谋部的杰罗：“在这支军队中，每一位高级指挥官都面临着巨大的工作。”“带领一支大部队达到高水平的训练标准，所需要的精神力量和魄力是巨大的；只有经过高度专业训练和具有毫不动摇的决心的人，才能成功。”不幸的是，这些品质难得集中在一个人身上。有些军官很有魄力，但是没有足够的能力，可是另外一些军官的情况却是相反。他说高级指挥官应当有“铁石心肠”去开除不合格的人；他们当中有很多是老朋友，“但是必须如此”。他说这是个难题。而事实上在他成了高级指挥官后，他才认识到这有多困难。在整个战争中，他感到最痛苦的某些时刻，就是他不得不解除他的同学和朋友们的作战指挥职务。
就在这次军事演习三个月之后，1941 年12 月7 日，日本偷袭了珍珠港。
这是战争开始后继1941 年6 月22 日，法西斯德国背信弃义进攻苏联之后，发生的又一震惊世界的重大事件。战火烧到太平洋，战争的规模愈来愈大了。
早在1941 年7 月，日本开始向东南亚发动攻势，占领了印度支那，其中包括在金兰湾的重要港口，它距新加坡只有750 英里。华盛顿认为，日本的挺进是最终向菲律宾、马来亚和荷属东印度群岛发动进攻的序幕。
7 月24 日，日本大使野村吉三郎海军上将被召到白宫，罗斯福总统向日本发出严厉警告。当时在他身旁的，一边是在赫尔生病期间代理国务卿的韦尔斯，一边是海军作战部长斯塔克上将。罗斯福断言，如果日本试图夺取东印度群岛的石油，荷兰人就会抵抗，英国人就会对他们进行援助；“鉴于我们自己援助英国的政策，结果立即会出现一种极为严重的局面”。如果日本从印度支那撤军，那个地区将实现中立，并可以保证日本人自由地购买该地区的大米和原料。罗斯福对日本人接受这项建议不抱什么希望，但认为这是“为避免日本向南太平洋扩张再次做出的一种努力”。
过了两天，由于没有得到东京的任何答复、罗斯福总统对日本的经济进行了致命的打击。他下达命令冻结日本在美国的大约1.31 亿美元的财产，从而结束了两国之间的贸易。在美国实行禁运之后，英国人和荷兰人也紧接着拒绝向日本出售石油。然而，罗斯福并不想勒死日本，为了缓和双方关系，美日仍在继续谈判。
日本内阁首相、战争狂人东条英机10 月23 日召开军政要员联络会议，集中讨论了有关日本与美国谈判的问题和同美国开战的前景。为了缓和同美国的关系，东乡外相主张最好从中国部分撤军，但却遭到军方的强烈反对。
会议相持不下，东条随即提出三种方案让大家裁决。一是即使蒙受巨大的困苦，或者用木户的话说就是“卧薪尝胆”，也要避战；二是立即决定开战；三是在继续谈判的同时，作好必要时开战的准备。日本陆军总参谋部坚持认为，与美国谈判已进入死胡同。陆军总参谋长杉山回答说：“只要美国仍顽固不化，那就没有必要继续会谈下去，唯一的解决办法就是战争！”海军代表永野加重语气说：“立刻开战！日后再不会有开战的良机！”杉山却主张应在12 月初开战，不过仍要继续同美国谈判，玩弄外交骗局，以便给日本带来军事上的好处。
为了确保这次偷袭成功，日军大本营采取了大量的欺骗和伪装措施，并进行了周密的组织准备。偷袭珍珠港的计划长时间内只有山本和一二个军官知道，就连海军参谋长也直至1941 年10 月才第一次得知这一计划。为了隐蔽它在太平洋地区的战略企图，日军大本营于1941 年7 月，在中国东北地区举行了代号为“关特演”的大规模演习，并将关东军11 个师增加到20 个师，总人数由40 万增至70 万，制造准备进攻苏联的假象。在航线选择上，日本研究了北、中、南三条航线，选定了虽然距离较远、气象不好、补给困难，然而便于隐蔽的北航线，并规定在航行过程中保持无线电静默。突击时间选在星期日早晨美舰周未返港停泊疏于戒备的时刻。部队的演练、集结都是在严格的保密条件下进行的。已调动集结的部队，其通讯联络保持平时状态，以便造成日本舰队主力仍在内海的假象。
进行反复的演练，着重解决偷袭的战术和技术问题。担任突袭的部队除了多次进行图上作业和沙盘演习以外，还在1941 年8 月中旬，选择了和珍珠港地形相似的日航空基地樱岛进行战术、技术训练。在此期间，日军专门研究了各类舰只的海上加油问题，抓紧利用风大浪高的天气进行海上加油训练，以适应在北航线的航行和作战。为了解决在浅海实施鱼雷攻击的技术问题，还专门设计了装有稳定器的鱼雷并进行了浅海攻击训练。11 月中旬，各编队又在佐伯湾进行了综合攻击演习。
日军为了确切掌握情况，对珍珠港进行了不间断的侦察，日军利用各种手段，广泛搜集珍珠港美军的防御部署、兵力分布、活动规律、泊港军舰位置等情报。日本驻夏威夷领事馆积极搜集目标区情况，及时进行汇报。日军还派出大批间谍，并以潜艇进行侦察和监视，使突击部队及时掌握美军动向，以便适时下定决心。
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