海军蒙难珍珠港，远东空军也遭殃；
亚洲舰队望风逃，守岛部队难抵抗。
1941年12月7日(夏成夷时间)清晨，美国太平洋舰队的86艘舰艇安静地停泊在瓦胡岛珍珠港海军基地，这里曾被认为是"世界上最坚固的堡垒"，日本人吃了豹子胆也不敢来攻击的地方。这天正逢星期天，除了值班人员外，闹腾了一夜的官兵们或是还在梦乡之中，或是刚刚醒来，懒洋洋地洗漱刮脸，准备像往常一样到某个地方去开开心。
6时整，日本特混舰队执行第一攻击波任务的183架飞机开始起飞，它们先是在战舰上空盘旋，组织编队，然后爬出云层，伴着绚丽的朝霞向南飞去。
7时零2分，设在瓦胡岛北端岬角上的一个美军机动雷达站，发现有大批飞机正从北面飞来。他们立即向驻岛部队司令部报告，但值班军官却认为那是从美国飞来的己方飞机，让他们"别担心这件事"。
7时49分，渊田海军中校向所有飞行员发出攻击信号，随后命令报务员向总部发出"托拉！托拉！托拉！——虎！虎！虎！"，告知奇袭成功。当机要员把这一信息报告山本海军上将时，他不动声色地继续和他的参谋长下棋。
7时56分，日机开始俯冲，一枚枚炸弹、鱼雷投向整齐排列在机场上的飞机和悠然停泊在港湾的军舰，像是在进行预先协同好了的演习一样得心应手。
8时10分，太平洋舰队司令金梅尔海军上将向华盛顿发出一份电报："珍珠港遭空袭，这不是演习。"海军部长诺克斯收到电报后大惊失色："这不会是真的，这一定指的是菲律宾。"他马上给罗斯福总统挂电话。此时，罗斯福正坐在椅子上吃苹果，他接完电话脸色立刻沉了下来，在椅子上一动不动足足伤了18分钟！
整个攻击持续约两个小时，日军以损失29架飞机、5艘小型潜艇的微小代价，击毁击伤港内的全部8艘战列舰及其他10艘主要舰只。炸毁美机188架，毙伤美军近3500人。
9时40分(马尼拉时间8日凌晨3时40分)，袭击接近尾声时，陆军部作战计划处处长伦纳德·杰罗将军打电话给刚刚起床的麦克阿瑟将军，告知他珍珠港已遭袭击，但未讲损失情况。麦克阿瑟听后惊讶地叫道："珍珠港？！它应当是我们最强大的据点！"杰罗接着对他说："如果你那里在不久的将来遭到进攻，那是不会出人意料的。"麦克阿瑟回答道："告诉乔治①不用担心，这里没有问题。"他哪里知道，太平洋舰队已经完蛋了，他的防守菲律宾的计划是注定要破产的。
①指美国陆军参谋长乔治·马歇尔将军。
放下电话后，麦克阿瑟匆匆穿上衣服，叫来他的卡迪拉克牌轿车，赶往设在维多利亚大街1号他的司令部。这是一座建在老城墙上的建筑物，外表平淡无奇，里面却设计巧妙，房间互通。麦克阿瑟的办公室宽敞明亮，室内摆设典雅别致，有古书古画和嵌花家俱，屋中央立着一副漂亮的中国式屏风，往里是一张十分讲究的大写字台。
其实，麦克阿瑟此时不相信日本人会很快进攻菲律宾。他根本看不起"日本鬼子"。那些日本兵，绑腿不整，军衣肥大，裤管宽松，罗圈腿短得可笑。在他末得知珍珠港事件真相之前，一直以为日本人在那里一定遭到了严重挫折。这种错觉使他丧失了正确的判断力，他相信，几乎肯定受挫的日本人是不可能很快在西太平洋这样广大的地区内同时动手的。"菲律宾仍将保持中立，不会受到日本人的攻击。"这种判断使他在开战的最初几小时里对日本人的袭击危险缺乏足够的警惕性，因此疏于戒备，甚至做出失策的决定。他在对杰罗将军说"这里没问题"时，一方面说明他已有所准备，但另一方面也反映了他致命的麻痹轻敌思想。当麦克阿瑟在4点左右来到办公室时，他的助手们已经在那里等他了。他们显然有些束手无策，对情势没有做出准确的估计，也未做出什么积极的决定，只是等待着。
5点钟，远东空军司令布里尔顿将军在命令他的飞行员进入戒备状态后，从他的设在尼尔森机场的司令部来到麦克阿瑟的办公室。布里尔顿在11月初来到菲律宾后，即着手动员部队，修建机场及其辅助设施，准备接纳从国内增派来的大批飞机。当时，可以起降b-17轰炸机的机场只有两个，一个是位于马尼拉西北50英里处的克拉克机场，另一个是远在棉兰老岛上的德尔蒙特机场。鉴于克拉克机场位于驻在台湾的日本轰炸机攻击范围之内，且用以保卫机场的雷达(全岛只有一个雷达站，两部雷达)和防空武器很少，因此，他在11月21日曾建议将35架b一17轰炸机转移到在日机攻击范围之外的德尔蒙特机场，并得到麦克阿瑟的批准。但布里尔顿在执行这项命令时，考虑到近日内将有另一批b一17轰炸机到达，他打算让这些飞机直接前往德尔蒙特机场，而那里又容不下很多飞机，因此他只将停在克拉克机场的b一17轰炸机的一半(17架)转移到德尔蒙特。
当布里尔顿得知日军已先发制人袭击了珍珠港后，他立刻产生了一个大胆的想法，即出动留在克拉克机场的18架b一17轰炸机去袭击台湾。他一到达维多利亚大街1号，就把这想法告诉了麦克阿瑟的参谋长萨瑟兰将军，但后者未征询麦克阿瑟的意见，即擅自拒绝批准此类显然属于主动出击性质的行动，因为陆军参谋部在11月27日的战争警报中明确指示：不要先对日本人动手。可这一指示到12月8日早晨实际上已失去了意义，因为日本人已经先动手了。萨瑟兰给布里尔顿下达的命令只是要他准备3架轰炸机执行照相侦察任务，以搜寻日军舰只的位置，而对那其余的15架轰炸机如何处置，却只字未提。他们俩都未想到要把这些飞机转移到安全地方去，而仍让它们像活靶子一样停在克拉克机场。现在看来，假如布里尔顿袭击台湾的建议被批准的话，是很有可能打乱日本人的入侵时间表的，因为那天上午台湾的气候十分恶劣，停在那里的400架飞机无法按原计划(与袭击珍珠港同时)起飞。高桥伊望海军中将深恐美国轰炸机从菲律宾前来攻击，但幸运的是，空袭始终没有发生。
关于布里尔顿的建议之被否决，日后成了第二次世界大战中最有争议的问题之一。麦克阿瑟后来回忆说，他对那天早上布里尔顿轰炸台湾的建议一无所知，"我是在几个月后的一则新闻电讯中第一次知道这件事的，向参谋长提出的这样一个建议肯定是很不明确、很不成熟的，因为在司令部里没有关于它的任何记录。这个建议，假如认真对待的话，当然应该向我本人提出，而布里尔顿没有在任何时候向我谈起过这件事。"这一点是否可信值得怀疑，因为陆军的档案清楚地表明他是知道这件事的。麦克阿瑟向来有不承认错误的习惯，这一次是否也是这种情况？但即使他当时知道这一建议，似乎也会作出与萨瑟兰同样的决定，因为在他看来，"用我们没有战斗机掩护(p一40-战斗机的航程达不到台湾)的小小轰炸机编队去袭击重型飞机集中的台湾，那无异于自杀。"
7时15分。美国陆军航空兵司令亨利·阿诺德将军从华盛顿打电话给布里尔顿，告诉他绝不能使停在机场上的轰炸、机重蹈珍珠港的覆辙。但布里尔顿似乎也得了一种麻痹症，他在第二次提出袭击台湾的建议被萨瑟兰拒绝后，也未考虑要把克拉克机场上剩下的轰炸机转移到德尔蒙特去。他还在指望麦克阿瑟最终将批准他的计划，那样的话，若把飞机转移到德尔蒙特，然后再调回来，岂不费二遍事？或许这些飞机马上就要被派上用场呢！
9点钟，设在马尼拉北面85英里处伊巴机场的一部雷达发现一批不明国籍的飞机正朝吕宋岛飞来。接到报告后，布里尔顿立即紧急出动他的36架p一40战斗机准备拦截，并命令克拉克机场上的轰炸机升空以免遭袭击，但日本轰炸机只对吕宋岛北部进行了小规模的轰炸，然后即离去。美战斗机未与日机遭遇，空手返回基地，而轰炸机仍在空中盲目地盘旋。
空袭的消息促使布里尔顿再次向萨瑟兰请求对台湾进行攻击，他指出日本人现在已经"公开行动"了，是动手的时候了，同时要求萨瑟兰准许仍在空中盘旋的轰炸机返回地面，以便加油和重新装弹。他还警告说："如果克拉克机场遭到袭击，我们就不能再使用它了。"但他的攻击要求再次遭到拒绝。萨瑟兰只允许他派3架飞机到北面进行一次空中侦察。布里尔顿同意这一行动，但坚持说，如果执行侦察任务的飞机回不来，他打算下午即采取行动，并准备晚上把德尔蒙特机场的轰炸机也调过来，于次日晨对台湾发动第二次攻击。不久，麦克阿瑟本人给布里尔顿打来电话说，如果侦察机确定了目标，同意当天下午晚些时候进行袭击。但这一决定做得太晚了，此时日本海军第11航空舰队的192架飞机正在向吕宋岛飞来。
11点前后，在空中盘旋的b一17轰炸机陆续返回克拉克机场，3架准备执行侦察任务的飞机装上了照相设备，其余15架装上了炸弹。在忙碌了一阵之后，飞行员们大都下班吃午饭去了，飞机则停在地面上。这是一系列错误中的最后一个大错误，它使此刻的吕宋岛出现了一个短暂的类似珍珠港那样的警戒间隙，只不过一个在清晨，一个在正午。
12点刚过，伊巴机场的雷达操作员发现了入侵的日本飞机，他用电传打字机向克拉克机场报告，但收报员和飞行员一块吃午饭去了。最后，一名执班上尉接到伊巴机场打来的紧急电话，但为时已晚。大批日机呼啸而来，机关炮喷着火舌，炸弹倾泻而下。
整个袭击持续了约一个小时，使美国远东空军受到了致命打击。日本人在未遇抵抗的情况下摧毁了停在克拉克机场的全部18架轰炸机和伊巴机场72架战斗机中的55架，几乎消灭了麦克阿瑟赖以防守菲律宾的空中力量，从而赢得了入侵菲律宾的制空权。在接下来的一周里，美军战斗机几乎消耗殆尽，麦克阿瑟不得不命令布里尔顿将剩下的轰炸机全部转移到澳大利亚。到12月25日，即麦克阿瑟下令退守巴丹的第二天，布里尔顿带着他的最后4架战斗机离开了菲律宾。
还在日机对克拉克机场和伊巴机场进行袭击的时候，阿诺德将军即从华盛顿给布里尔顿打来电话。他非常激动，狠狠地斥责道："真是活见鬼，像你这样一位有经验的空军指挥官怎么在那么多的警报之后还被炸得个措手不及呢？！"接完电话后，布里尔顿立即向麦克阿瑟作了汇报，要求帮他说明事实。麦克阿瑟十分愤怒，他让布里尔顿回去继续战斗，不要把这事放在心上。然后他给阿诺德拍了一份电报，为布里尔顿将军辩护道：
远东航空队在有限的工具和时间内，采取了各种可能的预防措施。他们的损失纯属占压倒优势的敌军所致……没有一项损失能归咎于他们本身的疏忽大意。他们从尚未扩建的机场起飞，在各方面都很不完善的条件下与敌人战斗，致使他们陷于最困难的境地；与他们相比，敌人在各方面都有充分的准备。你应该为他们的行动感到骄傲。
1943年，当对布里尔顿的批评重新尖锐地提出时，麦克阿瑟再次站出来为他辩护："布里尔顿在菲律宾仅有一支象征性的部队，除教练机和破旧不堪的飞机外，只有35架轰炸机和72架战斗机。由于缺乏机场，给他造成了极大的困难……我们有许多飞机是在着陆加油或进行必要的保养时被摧毁在地面上的，但都不是疏忽大意所致。"对布里尔顿的批评之所以引起麦克阿瑟的强烈注意和极力反驳，这或许有他作为上司而为部属庇护的一面，但更重要的因素恐怕是担心对布里尔顿的批评最终将牵扯到他本人。很显然，如果真追究起责任的话，麦克阿瑟恐怕是推脱不掉的。空军是他那天上午所能掌握和使用的唯一力量，但他竞没有同他的空军司令很快取得联系，以便制订妥善保护那些轰炸机的方案，而是授权他的参谋长去过问空军的事情，这显然是严重的失职。好在他于日本人紧接着所发动的进攻当中，较出色地领导了抗战，使他成为那里的一个不可替代的人物，致使国会没有像调查珍珠港事件那样去调查菲律宾的惨败。否则的话，他很可能会像金梅尔和肖特一样，早就被当作替罪羊而永远销声匿迹了。
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