帝国命定倒，复仇剑出鞘；
魔酋掷孤注，万事化空了。
山本在特鲁克的“大和”号上度过了1943年的新年。由于靠近赤道，天气炎热，年宴上吃的年糕已经有些发霉了。山本边擦着脸上的汗水，边吃着带有霉味的年糕。不知是因为炊事兵的过失，还是勤务兵的疏忽，上年宴的主菜整鱼时，把头尾应对的方向搞错了。山本平时很忌讳这一类事情。见此情景，他面带不悦地说道：
“嗬！年头变了，鱼的方向也变了。”
到1943年的元月，山本任联合舰队司令长官已经有3年4个月了。在日本海军历史上，从日俄战争前开始设联合舰队司令以来，这一任职已有38届了。几乎每届的任期都是两年，只有山本这一任破例。黯然神伤的山本眼看着他手中的赌本就要输光，过去那种英气勃发的风貌再也见不到了，对联合舰队司令一职，他也有些厌恶了。他在这时期写给友人的信中流露出了一种极度消极的情绪。
他在1943年1月28日寄给堀悌吉的信中写道：
“开战以来，阵亡将士已近1.5万人，①实在令人悲伤、慨叹。痛定思痛，我写下了这样两句诗文，以抒郁怀：
①这里指的是日本海军官兵自开战以来阵亡的人数。
兵戈声声一年去，
阵亡将士若云消。”
1942年底，他在写给原田雄熊的信中写道：
“倘在非战争年代，早就应该有人接替我的职务了，而现在依然杳无音信。因此有人称我‘已成了舰队的第一古董’。如果仿古歌来描绘此情此景的话，恰应为：
漂流在海中，
波谷浪峰度戎生。
辗转四年整，
嗟叹转任无音声。
京城风貌已忘空。”
他甚至在信中预感到自己已无多少时日，说“我已做好在今后百日之内贡献余生的思想准备”。
但是，山本作为一个天生的赌徒，他的天性就是“要么全赢，要么输个精光”。他决不会轻易认输，他也不会放下屠刀，立地成佛。他要用最后的机会去同美军拼个鱼死网破。他早在1942年10月的一封信中就曾经说道：“以我众多部下的性命去换取大量敌人伤亡之时，即是我恶贯满盈之日。”他是这样说的，也是这样做的。1943年2月21日，随着山本将旗舰移到设施更完备更豪华的“武藏”号，他似乎又增添了信心。为了粉碎美军的反攻意图，防止南太平洋防线一举崩溃，他决心在南太平洋发起一次大规模的反击，作最后的挣扎努力，这就是“伊号作战”。
所谓“伊号作战”就是以第3舰队航空母舰的舰载飞机加上第11航空舰队的岸基飞机，共300多架飞机，连续而彻底地打击自所罗门至新几内亚一带的敌舰和航空基地。攻击要领是，配备有直接援护战斗机的攻击队攻击陆上基地和舰船，对于前来迎击的敌机由战斗制空队来捕捉歼灭。所罗门方面的攻击称为x攻击，新几内亚方面的攻击则称为y攻击c预定攻击发起时间为4月5日。山本很重视此次反击作战，为此他决定亲自到腊包尔前线去协调指挥这次作战。
4月3日早晨，山本率宇垣参谋长、黑岛、渡边、室井等参谋，以及联合舰队司令部的密码长、气象长、军医长、会计长等，分乘2架水上飞机于当日下午1时40分到达腊包尔。
在腊包尔，东南方面舰队司令草鹿任一中将、接替南云出任第3舰队司令的小泽治三郎中将、第8舰队司令三川军一中将等在机场迎接。山本下了飞机后，直接来到东南舰队司令部。不久陆军第8方面军司令今村均中将也赶来拜见山本。
山本到达腊包尔的第2天正好赶上他59岁生日。似乎有什么恶兆一般，这一天突然狂风大作，暴雨倾盆。山本十分扫兴，下令将“伊号作战”推迟到7日实施。
4月7日黎明，一大早山本就穿着洁白、一尘不染的海军服来到腊包尔机场，为即将参加作战的他的“空中骄子”送行。有200多架飞机从腊包尔简易机场起飞向东南飞向瓜达尔卡纳尔，开始了自珍珠港事件以来最大的空袭行动。飞行员们回头望一眼山本那矮小、健壮的身影和不断挥动着的军帽，心里感到无比的激动，他们决心不让山本失望。
67架舰载轰炸机、157架“零”式战斗机向东扑向云集在瓜岛和图拉吉港内的盟国舰船。当日机逼近时，美军亨德森机场各型战斗机紧急升空迎敌。双方在罗塞尔岛和瓜岛之间的上空展开了一场激战，作战时间持续了3个小时，作战空域超过250平方海里，打得难解难分。有些日本俯冲轰炸机突破了美国战斗机的拦截防御，轰炸了停在图拉吉港的舰船。
从拉包尔起飞的轰炸机编队返航时，发现山本仍像为他们送行一样站在机场等候他们的归来。他挥动着军帽，向飞行员们招手致意。为了不使山本失望，带队的飞行队长作了一个危言耸听的汇报：美国人只有大约10架飞机升空拦截，他们对图拉吉港内的26艘舰船进行了成功的轰炸，大部分被击沉。事实上这次空袭只击沉了1艘驱逐舰、1艘油船和1艘护卫舰，而日本方面为此却失去了12架舰载轰炸机和9架零式战斗机。精明的山本怎么也想不到会被他的飞行员所愚弄蒙骗。
山本轻信了这一报告，认为“伊号作战”已是旗开得胜，随之他便把注意力转移到了新几内亚方向。在4天内连续在奥罗湾、莫尔兹比港和米尔恩湾发动3次大袭击。在第11航空舰队的命令下达室，响彻着凯旋的飞行员们的欢呼声，他们的报告声称炸沉了1艘巡洋舰、2艘驱逐舰、25艘运输船，击落了200架飞机，并把敌人的简易机场炸了个稀巴烂。而实际上，美军只损失了驱逐舰、护卫舰、油船各1艘，运输船2艘以及25架飞机。日本方面损失了43架飞机，约占全部参加作战飞机的12％，另外，包括受伤飞机约有一半不能使用。
“伊号作战”计划的实施已接近尾声，按日本方面夸大了的战果统计，作战基本达到了预期的目的。山本在腊包尔的日程安排按原计划也只剩下最后一天了。就在这时，山本或许是受到“辉煌战果”的鼓舞，突然决定用一天的时间，到靠近瓜岛前线的肖特兰等岛上的各基地去视察，以鼓舞那里官兵的作战士气，看望经历了瓜达尔卡纳尔苦难后正在休养的仙台师团的武士们。
这项视察计划是4月13日山本自己决定的，并在这天傍晚向所要去视察的各基地、各航空队和守备队发出了电报通知。电报内容为：
“gf长官定于4月18日前往视察巴莱尔岛、肖特兰岛和布因基地。具体日程安排是：06：oo乘中型轰炸机，由6架战斗机护航从腊包尔出发，08：oo到达巴莱尔；然后转乘猎潜艇，于08。40抵达肖特兰……叫4：00再乘中型轰炸机离开布因，15：4o返回腊包尔。……若遇天气不佳，本视察日程往后顺延一天。”
从新不列颠群岛的腊包尔向东南约300公里，是布干维尔岛，该岛的最南端就是布因基地。乘飞机从布因再向南飞行约五六分钟，就到了肖特兰岛，在肖特兰岛东侧有一个飞机场大小的小岛，就是巴莱尔岛。此处再向东南不远处就是美军控制的瓜达尔卡纳尔岛。山本此行的危险性是不言而喻的，不过，这符合山本冒险赌博的性格。
由于山本的这一视察计划实在太过冒险，受到腊包尔基地很多人的反对。第3舰队司令小泽治三郎是第一个站出来表示反对的人。可是山本不是一个轻易听劝的人，只要是自己决定的事情，绝不会轻易放弃。偷袭珍珠港是如此，中途岛海战也是如此。
由于山本执意不从，小泽只好去找山本的首席参谋黑岛：“现在只有请宇垣参谋长来劝阻。”
黑岛告诉他，宇垣参谋长可能也无能为力。小泽沉思片刻说道：
“如果长官一定要去的话，我们只好加强护卫力量。6架战斗机担任护卫，力量太单薄了。需要的话，可以从我那里调用战斗机，多少都行。请你把我的意见转告给参谋长。”
但是不巧的是，这时宇垣正患病发烧，一直处于昏睡状态。小泽的建议并未转到他那里。
陆军中将今村均也极力反对山本的视察计划，他引用自己的亲身经历向山本诉说了他在布干维尔死里逃生的经过。两个月前的2月10日，今村乘机前往布因去慰问断绝了后勤供应的前线官兵。当他乘坐的中型轰炸机飞到再有10分钟即可到达布因空域时，空中突然出现了30架美战斗机组成的攻击机群，企图在海岸与群山之间伏击他。那天多亏云层厚，驾驶员很快将飞机躲进云层，才躲过了一场大难。
“好啦，”山本说。“敌军陆战队正在突破我方前沿阵地，我们必须使他们停下来，这是我明天得去的一个原因，别的就不必说了。今村君，不用替我担忧！”
驻守在肖特兰岛的第11航空战队司令城岛高次少将，接到4月13日的电报后，气愤地对他的部属说：“在这样风云变幻的前线，怎能把长官的行动计划用如此冗长详细的电文发出来呢！只有傻瓜才会这样干。这事太愚蠢了！这是在公开邀请敌人，我决不允许在我的司令部里出现这种不计后果的事。”
17日，城岛少将特意赶回腊包尔，当面流着眼泪劝阻山本说：
“如果密码被对方解读可就麻烦了。长官，这太危险了，请不要去了。”
“不，已经通知各基地了，各处都已做好准备正在等待着，怎么能反悔呢！如果能确定密码被破译，那另当别论，可是我们并不能证明已被破译。明天一早就出发，当天晚上即可返回。请你等着吧，回来后，咱们一块儿吃晚饭。”
然而，山本最不可能相信的事情事实上早已发生了，这次也没有例外。
4月13日的电报发出后不久，就被美国人所截获，并报送到珍珠港的战争情报总部。那些曾为中途岛战役的获胜立过汗马功劳的人们，在地下室里干了将近一个通宵。4月14日清晨，他们已把电报译成日文明码，然后海军陆战队的外语专家们又填上电文中的一些外文空白。
8时正，太平洋舰队情报官莱顿中校迈着轻快而富有节奏的步伐来到尼米兹上将的办公室。他把破译的日军密电递给了尼米兹说道：“我们的老朋友，山本有消息了。”
尼米兹看了地图并仔细追踪了山本将乘飞机和军舰对巴莱尔‘肖特兰和布因兜巡一圈的路线之后，确认第一站将使这位帝国海军的头号海军将领正好处于从亨德森机场起飞的战斗机的航程之内。而且尼米兹知道山本五十六的个性，他向来遵守时间，因此他的日程安排一定分秒不差。就在这一瞬间，尼米兹突然感到，这是剪除他的诱人的机会，除了天皇之外，只有他的死才能对日本人的士气构成沉重打击。在山本策划偷袭珍珠港之后，美国人对山本的憎恨甚至比对希特勒还厉害，大部分人认为山本五十六是仅次于裕仁天皇和东条英机的第三巨头。正如后来将山本送往西天的托马斯·兰菲尔中尉所说的；“日军对珍珠港的突然袭击，激起了美国人强烈的复仇念头，矛头所向首先是那个发布第一号作战命令‘攀登新高山’的大日本帝国联合舰队司令长官山本五将。‘攀登新高山’这个日本军方隐语的声音，在美国作战指挥首脑部门引起了反响，它引出了‘干掉山本’的口号。”
拦截山本的念头在尼米兹脑子里一闪而过，但他似乎还有些举棋不定。“你看怎么办？”尼米兹问莱顿，“我们要不要设法把他干掉？”
莱顿毫不含糊地回答；
“你知道，击毙山本会得到什么。在日本军界，山本是出类拔革的人物，是日本少壮派军官和士兵崇拜的对象，对于日本国民的士气，除了天皇外，大概没有谁比得上他。如果他被击落，日本帝国作战的海军将会引起混乱。您了解日本人的心理，这件事会震撼整个日本。”
尼米兹说：“我考虑的是，他们是否会找到一位更能干的联合舰队司令长官。”
莱顿在列举了几位日本海军将领并对他们进行了一番评论之后回答说：
“山本是日军中的头号人物，犹如鹤立鸡群。”接着他作了一个有趣的比喻说：“尼米兹将军，你知道，这就好像你如被他们干掉，没有人能接替你一样。”
尼米兹下决心拦截山本，他随即将这一情报电告了哈尔西，授权他起草一份行动计划：“如果你所指挥的部队有打下山本和他的幕僚的能力，那就授权你制订预备计划。”接着他又电告了华盛顿，海军部长诺克斯和作战部长金上将当即把电报提交到总统的例行午餐会。
午餐会上，罗斯福总统断然决定：击落山本座机，干掉日本这个杰出的指挥官。海军部长诺克斯也认为，乘此机会铲除美国海军最痛恨的山本，以报珍珠港一箭之仇。
山本的命运就这样在餐桌上决定了，首脑们给这一行动起了一个恰如其分、耐人寻味的代号——“复仇”。
1943年4月15日，尼米兹发出了执行“复仇行动”的命令，并在电报结尾处以个人名义预祝哈尔西“交好运，马到成功”。
哈尔西把这一任务交给了所罗门群岛航空兵司令米切尔少将，指示他：“p—38机队要想尽一切办法击毙山本司令及参谋人员！山本司令素以遵守时间闻名。总统重视这次战斗。结果速报华盛顿！此电报不得转抄和保存。战斗结束后立即销毁！”
米切尔少将接到命令后，马上召集负责执行这一任务的约翰·米歇尔少校和托马斯·兰菲尔中尉研究拦截方案。他们最初担心山本座机的飞行时间难以掌握，打算在其乘坐猎潜艇离开巴莱尔之后，出动飞机连舰带人一同击沉。但米歇尔少校坚决反对，理由是：“在港口中有那么多舰只，我们怎能知道他乘坐的舰艇是哪一艘呢？”兰菲尔中尉也惊叫道：“这太异想天开了。我连驱潜艇和独木舟都分辨不出来。能不能找到，没有把握。在海上即使把舰艇击沉，本人也未必会死。要干的话，莫如让我在空中干！”
经过反复研究，特别是基于这一情报的绝对准确性，以及山本大将素来以严守时间闻名的特点，最后确定用攻击机直接击落山本座机。根据上级提供的有关山本座机活动的准确情报，米切尔司令部的参谋人员精确地推算出了己方狙击机的起飞时间、飞行距离、航速和接敌区域与时间，决定于4月18日9时4o分（此处美军所用时间为当地时间，当地时间与日本时间相差2个小时）左右在卡希利（日军称布因）海湾以北50公里附近空域待机拦截。
计划挑选18架p—38“闪电”式战斗机，分两个机群从瓜岛起飞前往截击。其中12架组成掩护机队，在高空诱开并纠缠住山本的护航战斗机，指挥官是米歇尔少校；其余6架是由兰菲尔中尉任队长的狙击机队，任务是击毁山本座机。他们经过分析认为：大概将在9时35分（日本时间为7时35分）与山本座机遭遇。估计山本座机的高度为3000米，掩护机队届时将爬高到6000米的高空引逗“零”式战斗机，而狙击队从低空出奇不意地对山本座机进行突袭。
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