似乎专门是为了证明山本五十六坚持中途岛作战计划的正确性，一周之后，即4月18日，美国詹姆斯·杜立特陆军中校率16架b—25轰炸机空袭了东京、横滨和其他一些日本城市。事卖上早在珍珠港被偷袭后不久，罗斯福总统就打算尽速轰炸日本本土，对这场偷袭作一次小小的报复。
1942年1月的一天，美国海军舰队总司令金海军上将接受了他的作战参谋弗朗西斯·s·罗海军上校的建议，决计打破日本人的战略平衡，对日本发动一次范围广泛的空袭，首选目标就是东京。可是如何才能到达东京呢？日本在沿海配备有300海里作战的陆上基地部队，又经常在东京港外500海里的海域派有监视艇。而美国在浩瀚无际的太平洋上缺乏足以进袭日本本上的空军基地；况且，当时美国最大的轰炸机，其续航力也无法从夏威夷飞抵日本本土。最后，美军参谋总部想出一个大胆离奇的计划，决定由航空母舰运载续航力很大的“北美洲”b—25式陆军中型轰炸机作单程飞行，前往轰炸东京，然后飞抵中国机场降落。
3月初，陆军远程轰炸机队集中了24组机组人员在佛罗里达州埃格林机场进行训练。练习在500英尺的跑道上驾驶经过改装的b—25轰炸机起飞。他们的指挥官詹姆斯·杜立特中校是个出色的航空工程专家，他既是航空学家，又是一个几次打破飞行速度记录的勇敢的飞行员。1922年，他第一个以12小时的记录完成了横跨全美的飞行，荣获了美国国会荣誉勋章；并第一个完成了原认为不可能完成的外圈筋斗的困难动作，又第一次作到了黑夜着陆飞行。
4月1日，最后选定去执行这次任务的16个机组，在加利福尼亚州阿拉米达航空站登上航空母舰“大黄蜂”号。决定用13架飞机轰炸东京，每架投弹4枚。另外3架分别轰炸名古屋、大阪和神户。海军要把他们送到尽可能近的地方，然后从甲板上起飞。
4月2日，满载着b—25飞机的航空母舰“大黄蜂”号，在“维森斯”号重巡洋舰和“纳什维尔”号轻巡洋舰等6艘舰只的护卫下，穿过美国西海岸旧金山巍峨的金门大桥，劈开汹涌的太平洋波涛，向西疾驶。4月14日，在中途岛、阿留申群岛之间，与航空母舰“企业”号会合，航向日本。
最初的计划是，当编队驶抵距东京450海里的海域时，由杜立特中校第一个起飞，在飞赴东京途中，他以灯光和投放照明弹为其余飞机指示航向。其余15架飞机紧随杜立特飞行，对东京、横滨、名古屋等地进行空中轰炸。整个作战计划都是在夜间实施。当轰炸机飞离航空母舰后，为确保航空母舰的安全，美舰队迅速返航。b—25轰炸机起飞后不再返回航空母舰，完成轰炸后将在中国机场降落。
4月18日晨6时30分，在本州较远的海面上执行巡逻警戒任务的日本第23号“日东丸”渔船，在距东京720海里的警戒线上发现了美国的2艘航空母舰，并立即用电台向联合舰队报告了这一紧急情况。
最近几天，由于美军电报往来频繁，日本海军早就感到不安，并下令把海军航空部队集中到关东地区，以防万一。接到“日东丸”报急后，联合舰队司令部立即采取了应急措施。山本下令采取“对美作战第三号战术方法”，命令刚刚从南线回到本土的第2舰队司令长官近藤海军中将立即率领横须贺地区的所有水面部队出击。同时，高须四郎海军中将的第1战列舰战队的4艘战列舰也从广岛湾火速起航，支援近藤作战。在印度洋上作战后凯旋而归的、尚位于台湾南端巴上海峡的南云海军中将的机动部队，也被分派了战斗任务。
形势对美特混舰队越来越不利。美特混舰队司令官哈尔西将军是一员如同烈马一样的猛将。在第二次世界大战中，他的一句最有名的口号是：“杀！杀！杀！杀死日本人！”在美国的高级将官中，他最痛恨山本，经常骂“山本是畜牲”。他一方面命令巡洋舰“纳什维尔”号将日本武装渔船击沉，一面果断下令飞机起飞。
“飞行员上机！飞行员上机！”从扬声器里传出急促刺耳的声音。不一会，发动机的轰鸣声，怒海狂涛的撞击声与撕裂声，官兵的欢呼声汇合在一起，致使庞大的航空母舰也不停地抖动起来。后来一位生还的驾驶员回忆说：“我以前从来没有听到过这么大的声音，以后也没有听到过。”
上午8时15分，杜立特第一个起飞。起飞相当困难，“大黄蜂”号在汹涌的狂涛里沉下去又升上来，就在航空母舰甲板抬起头来的一刹那，杜立特的座机迎着狂风，满载着两吨重的炸弹腾空而起。随后美机一架接一架地飞离航空母舰，分成几个编队，直奔日本本土而去。哈尔西的舰队则掉头向东撤去。
18日中午2时3o分，杜立特率领他的飞机到达目标上空。一场史无前例的空袭战开始了。杜立特回忆说：“当我们飞入日本上空时，还听到日本无线电台正在用英语广播日本人生活的乐趣以及他们如何毫无轰炸的恐怖。正如我们所想到的，这时广播突然停止了，再听时，广播者却是慌慌张张地在讲着日语。那时，我们想，东京恐怕不是一个安全的乐土了。”
机组人员打开了机腹弹舱门，投弹指示灯红光闪烁，一枚枚225公斤重的炸弹呼啸着纷纷直坠而下，美机迅速地向预定目标超低空飞行，机翼几乎触及树梢。一位当年亲自参加过空袭东京的驾驶员回忆说：“当我俯冲完向后面望去，马上就看到了那几枚五百磅炸弹命中了目标——炼钢厂。那种景象使我永远不会忘掉，这处工厂好像吹散了四周的围墙，然后落下来，融合在一团黑色与红色的云团里。”
在东京上空，从第1枚炸弹投下去，一直到俯冲完毕为止，整个轰炸过程所用时间不超过30秒，美机几乎没有遇到日本战斗机和高射炮火的有效抵抗。当从幻梦中被炸弹惊醒的日本人组织反击时，美机已安然飞远了。
在海上，山本对东京发生的这一切还一无所知。此时他正忙着调动他那强大的海军舰只对付已发现的美特混舰队。在从印度洋返归途中的南云舰队的旗舰“赤城”号上，战斗机随时准备起飞。渊田美津雄中住在《中途岛海战》中写道，飞机“从东京附近的木更津航空基地起飞，向东飞到太平洋上规定航程的尽头，仍未能与敌接触。看来敌特混舰队知道自己已被发现，因此放弃攻击而撤走了。”
“但是，到13点整，‘赤城’号收到报告说东京被炸。紧接着又收到二个接着一个的报告，说横滨、川崎和横须贺也被轰炸。稍后不久，又有一连串的报告，说敌机还轰炸了更南面的名古屋、四日市、和歌山以及神户。敌人的攻击面这样广，给我们震动很大。我们南云部队简直不知怎样办才好。联合舰队司令部也同样不知所措。”
空袭后，杜立特机队从正南方撤走，然后向西飞往中国的南昌机场和丽水机场，由于燃料不足，部分美机在浙赣上空或沿海一带丢机跳伞或迫降。在飞抵东京上空的80名飞行员中，有1人在跳伞时殒命，2人失踪，8人被日军俘虏，其中3名被枪决，1人死于狱中，另4名战后得以生还。
空袭东京！这条新闻对开战以来一直沉醉于胜利中的日本人来说，无疑是一记当头棒喝。此后一连几天都惶恐不安，4月20日再度发布空袭警报。21日内阁举行会议，将负责日本本土防空的有关人员按军法处置，陆军省人员也有更动。尽管这次空袭本身给日本造成的损失并不大，甚至大本营发言人还借用杜立特的名字讥讽说：“这次空袭不是‘成就甚微’，而是‘一无所成’。”因杜立特的英文名字doolittle与英语dolittle（意为成效不大）发音相同，故有此说。然而这次空袭在心理上对日本人的打击却是巨大的。
这次空袭敲了一下山本的傲气。他对天皇和皇族的安全忧心忡仲，进攻的劲头也小了下来。现在他比以往任何时候都更加坚持要在阿留申群岛和中途岛之间建立警戒线。5月2日，山本五十六在写给古贺峰一的信中写道：“上月18日空袭一事，给人一种感觉是，好像一个自鸣得意、飘飘然的人，突然上了别人的当那样的尴尬。虽说损失不大，但帝国首都毕竟蒙受了耻辱。更遗憾的是，连一架飞机也没有击落，实在有失国体。此也无异于给‘一次拙劣的攻击胜过巧妙的防御’作了恰如其分的说明。”
他的参谋三和义勇在4月20日的日记中这样归纳了山本的意图：“根据在南昌抓获的俘虏的供词，美机似乎是从航空母舰上起飞的。如果真是这样，这一行动即便是敌人干的，也应该被看成是件好事。要压制敌方这类企图，就必须在夏威夷登陆，舍此别无他法。这样，登上中途岛就成了先决条件。这正是联合舰队极力主张中途岛作战的原因所在。”
不仅如此，原先反对山本五十六提议的攻击中途岛的计划而拒绝派遣部队的陆军参谋本部，由于这次空袭也改变初衷，转而支持海军毫不迟延地把防御圈向东推进到中途岛和阿留申群岛西部，愿意提供一支有力部队支援海军占领中途岛，那些曾经反对中途岛作战方案叫得最响亮的人，噤若寒蝉，反对意见顿时烟消云散。
4月22日，南云的航空母舰部队返回日本。经过长达3个月的远征，刚刚回到日本的南云舰队，已经很疲劳了，非常需要必要的休整。但山本没有时间给他们休整，南云和他的参谋马上被叫到“大和”号，向他们传达进击中途岛的作战计划，并要求他们尽快做好出发准备。
刚刚从南方战场归来的近藤信竹中将指挥的以“爱宕”等重巡洋舰所组成的第2舰队，也同样接受了进击中途岛的作战任务。他们很快就发现，出发的日期已经决定，邀他们来是听取指示而不是发表意见的。除了南云的参谋长草鹿龙之介少将等个别人对这项计划表示怀疑外，大部分人都赞成这一计划。开战以来，联合舰队一直凯歌高奏，但作为真正大规模的军舰较量还没发生过，他们都一直渴望大打一场，把美国的舰队彻底清除出太平洋。在这种情绪支配下，他们既忽视了联合舰队仓促决定的过失，也没有周密地考虑如何进行这场事关重大的作战，更不会想到失败的问题。他们所想的只有一个，即消灭美国舰队。
4月28日，山本在“大和”号上召开会议，探讨战争第一阶段的经验教训。三和讥消说：“研究至今仍是场场胜利的战争，这样的会议令人愉快，可是并没开出多大结果来。”山本对这种普遍进行自吹自擂的气氛有些恼火。4月29日，他在会议结束时警告说：“如果不根据长远计划进行更多的作战准备并在作战中作出更大努力，最后胜利是很难取得的。”并说：“如果陶醉于过去的一系列战斗胜利，并认为今后我们也一定会战无不胜，这种思想就像疾病缠身一样，是有害的。”可是这根本扭转不了人们下意识中的骄傲情绪。在5月1日至4日的图上演习中，这种盲目乐观、傲气十足和独断专行，达到了无以复加的地步。主持这次庞大的图上演习的是联合舰队参谋长宇垣缠。他深信根本不会存在日本不能完全控制的局势，他不允许出现任何可能严重影响演习顺利达到预期结论的情况，他毫不顾忌地对其他演习裁判作出的不利裁决予以否定。渊田美津雄在《中途岛战记》中写道：“这样判定作战结果，就连那脸皮最厚的飞行员见了，也会惊得目瞪口呆。”日本的败象已露，山本的好运也到头了。正可谓。空袭东京，杜立特率先建功；盲目自大，五十六败象已呈。欲知后事如何，且待下章评说。
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