日本海军拥有航迹隐蔽、比当时世界各国鱼雷性能都好的“九四”式鱼雷。为保密起见，日本把这种鱼雷所使用的氧气推进剂称为“第二空气”。每只鱼雷的重量都在1吨以上，因此高速飞行的鱼雷轰炸机向水中发射鱼雷对水深的要求是很严格的。在50米的高空发射时，鱼雷入水后，至少要下沉100米。这种鱼雷用于太平洋中部地区的舰队决战比较合适，如用于珍珠港的浅水域，将会因入水后的鱼雷钻进港底而影响作战效果。要想使这种鱼雷充分发挥作用，就必须尽早解决鱼雷本身的有关技术问题。
横须贺的海军鱼雷专家爱甲文雄大住在山本的督促下，正加紧解决这一问题。他用飞机平衡器做成木翅，安装在鱼雷上，大大减轻了鱼雷的下沉。为了验证此法可行，决定在鹿儿岛进行试验。飞行队长渊田美津雄，在他的飞行队里按技术水平上中下三个层次各选一名飞行员，让他们驾驶携载改装后鱼雷的轰炸机，依次在预先于水深20米处树好标志的鹿儿岛港内发射鱼雷。试验的结果，3架飞机发射的3枚鱼雷有两枚达到了预期目的——入水后不超过12米，只有技术最差的那个飞行员把鱼雷射入了海底。也就是说，经过改装后，80％的鱼雷都适宜于在珍珠港内的浅水中使用。
山本的联合舰队在整个一个夏天都在埋头进行紧张的训练。而此时在日本统治集团上层，对西方国家的禁运却越来越感到不安。当时，日本每月消耗石油45万吨左右。1941年8月，b本储备的石油约94o万吨，仅能维持两年左右。美、英、荷的石油禁运虽未马上构成致命威胁，但从长远来看，对日本非常不利。在这种形势下，日本统治集团再次对开战问题展开争论。
9月3日上午11时，政府与大本营的联席会议在皇宫隔壁的宫内省召开。海军军令部总长永野说：“日本各方面物资都在减少，而敌方的力量却在渐渐地增强，再过些时候，日本会越来越软弱，以至于难于支撑下去。”“我确信，现在有战胜的机会，然而，这种机会恐怕会随着时间的推移而丧失。”基于此，永野要求，必须采取先发制人的办法，只有这样，才能勇往直前。
陆军参谋总长杉山不甘落后：“我们必须在10月10日之前争取达到我们的外交目的。否则就必须一往直前，拖拖拉拉搞下去是不行的。”
在军部的坚决要求下，联席会议一致同意了下列政策：“为保卫和维护帝国的生存，以10月上旬为初步截止时间，在此之前，作好战争准备，到那时，如果有必要，就决心与美国、英国和荷兰开战。”关于外交谈判，规定了对英美谈判中应该达到的最低限度要求：1.美英不插手、不阻挠帝国对中国事变的处理；2.美英不在远东采取威胁帝国国防的行动；3.美英应在帝国取得所必需的物资方面给予合作。
9月5日，近卫进宫见驾，将联席会议通过的《帝国国策施行要领》草案上奏天皇。天皇一口气看完这个草案，脸上露出不解而担心的表情问道：“计划中的事项前后顺序有点奇怪，为什么把战备放在第一位，而把外交谈判放在第二位呢？”
近卫担心天皇在御前会议时再质问军部，遂建议天皇召见两位总长进行私下听证。下午6时，永野和杉山来到皇宫，就天皇的有关质问作了回答。最后天皇问杉山：“万一日美两国间发生什么问题，陆军在多长时间内能解决？有把握吗？”这位陆军大臣估计：“在南洋方面，打算用3个月解决。”这时裕仁血涌脸上，感到受到了愚弄，选用不寻常的语调大声质问杉山：“杉山，你曾是日华事变爆发时的陆军大臣，你别忘了，当时你就说过1个月左右解决问题。可是4年过去了，问题不是还没有解决吗？”
杉山惶恐地解释说：“中国疆土辽阔，无法按预定的计划作战。”这只能使天皇更加愤怒。他再次提高嗓门说：“你说中国疆土辽阔，那太平洋不是更辽阔吗？你有什么把握说3个月能解决问题？”
永野对他倒霉的同事表示同情，赶忙插话解围。他告诉裕仁：“现在的日美关系好比一个病人，是动手术好，还是不动手术好呢？病情已经发展到危及生命的地步，如果不动手术硬挺着，病人就可能要渐渐衰弱以至死亡。如果动手术，尽管要冒极大的危险，却不一定没有治愈的希望。我认为，目前的情况正处在是否毅然决然动手术的阶段。”永野照例又在结束时匆匆补了一句，当然外交谈判是首要的。
第二天，天皇正式召集御前会议，审议《帝国国策施行要领》，进行战争的最后选择。近卫、永野、杉山、丰田外相和企划院总裁铃木贞一陆军中将，一个接一个地表态，都对外交谈判不抱希望，认为日本必须为战争做准备，越快越好。最后轮到枢密院议长原嘉道男爵发言。作为枢密院议长，原嘉道在日本政界地位很高，因为他是天皇的最高顾问，通常代表天皇说话。原嘉道议长高举起决定开战的草案，似乎还在犹豫：“这份草案是以战争为主，外交为辅。从草案的本意来看，尽管一再说要努力通过外交途径打开局面，可在外交谈判失败的时候就必须打，不就是这个意思吗？”
杉山刚要站起来回答，海相及川因为知道杉山在前一天已受到天皇的严厉斥责，便抢先站起来回答：
“拟定草案的意图与原议长的意见是一致的。”
由于陆军和海军总长再没有发表意见，原嘉道显然认为他们的沉默就是表示同意，松了一口气说：“知道统帅部的意见也和海军大臣的意见一样就放心了。”
在正常情况下，御前会议应该到此结束。但这一次在事关战与和的选择上，天皇却突然开了口。裕仁以前从未在御前会议上发过言，他的顾问们就是在听到镰仓大佛突然开口说话时，也不会比这更感到震惊了。他戏剧性地从口袋里取出一张纸条，这是他祖先明治天皇四十年前在对俄开战前夕所写的一首含义不明的短诗：
四海本来皆兄弟，
缘何世上起风波。
裕仁读完这首诗，告诉大家说：“我很早以前就拜读过大帝的这首诗，我正奋力以继承先大帝爱好和平之精神。”
裕仁以天使和哲学家的含糊方式说完上述话之后，便退出明治以来曾经屡次举行决定日本命运的御前会议的千种厅。他把恐惧不安和紧张留给了那些辅粥他的重臣们，使他们暗自付度他不动声色的内心想法。事态很快表明，裕仁又以日本特有的“腹艺”方式说出日本要打这一仗。
御前会议结束后第五天，即9月11日，在海军大学举行的图上演习开始，大约200名日本海军高级军官齐集位于东京目黑区的海军大学，研究占领菲律宾、马来亚和荷属东印度等南方地区的庞大计划。
山本及其联合舰队的军官们，在东翼的一间隔离的房间里，设立了专供分析、研究袭击珍珠港作战方案的专用室。在这里，第亚航空舰队将预演攻击珍珠港的计划。
图上演习的第一天，讨论有关图上演习的问题。从12日到16日的5天时间里，山本主持模拟演练南方作战计划。通常为模仿战时条件，舰队严格按战时编制，分蓝、红两军对垒，“蓝军”代表日本，“红军”代表英美。南方作战指挥的将军们围着大桌子，弯着腰，专心致志地看着蓝红两军在菲律宾、马来亚、荷属东印度的对垒，及日军可能获得的满意的结果。
山本在看完了南方作战在预演中顺利进行到合乎逻辑的结果之后，便精力集中到他的珍珠港计划上来。9月16日，山本将30多名经过精心挑选出来的军官带到专设的秘密房间，进行“夏威夷特别作战图上演习”。
演习中，“蓝军”是以第1航空舰队为基干的夏威夷作战机动部队；“红军”是以太平洋舰队为基干的夏威夷方面美军部队。红军的各位指挥由军令部情报都熟悉美军情况的成员担任。
蓝军的作战要领是：预定11月16日星期日为开战日，从北方航路接近珍珠港，在距珍珠港200海里的地方以突然袭击的作战方式进攻美国主力舰队。
红军每天对珍珠港进行3次（日出前、白天、落日后）400英里巡逻圈的空中巡逻。11月14日，红军在夏威夷南面发现了像是一艘潜艇的东西，15日，又看到了可能是从水下潜艇漏出来的油迹，因而他们把搜索圈扩大到60o海里。那天傍晚，一架巡逻机发现了特遣舰队，但在它发完报告之前，日本人击落了它。16日清晨，南云的机动部队在瓦胡岛以北200海里处派出了他的第一攻击波189架飞机，接着在1个小时后，第二攻击梯队171架飞机，轰鸣而至珍珠港。
经裁判判定，演习的结果是：击沉美国主力舰4艘，重创1艘；击沉美国航空母舰2艘，重创1艘；击沉3艘巡洋舰，重创3艘；击落击伤飞机18o架。日方损失也很大：战斗打响的第一天，被击沉航空母舰2艘，2艘受轻伤，损失飞机127架。
这次夏威夷作战预演进行了1天。第2天上午，参加者们又回到秘密房间，对蓝军战术进行分析，听取各种报告，会议一直进行到下午。没有人对是否应该执行攻击珍珠港进行辩论。黑岛怪参谋失望地说：“看样子，会上还是持不赞成意见的人居多呀。”
为了弥补9月16日图上演习没有争论的不足，并决定是否采用夏威夷奇袭作战，9月24日，军令部作战部部长福留繁与联合舰队的参谋长宇垣缠在作战课召开了一次高度保密的会议，对珍珠港计划进行开诚布公的讨论。山本、永野、南云等指挥官没有出席。代表联合舰队司令部的是字垣参谋长和黑岛、佐佐木彰两名参谋。南云派出的第1航空舰队的代表是草鹿龙之介少将和大石保、源田实两名参谋。在这次会议上，由于第1航空舰队首脑又用一些技术细节对珍珠港计划进行攻击，不同意这个冒险的作战计划，而军令部仍然持极为慎重的态度，会议还是毫无结果。当会议结束后，在一片拖拉椅子声和谈话的嗡嗡声中，黑岛讥讽地对源田说：“军事会议是光说不练。”
黑岛回到“长门”号上向山本详细报告了会议情况。山本听后大发雷霆：“是谁召开了这次愚蠢的会议？在这些胡说八道后面是什么意思？是否有人认为没有预先使美国舰队瘫痪我们就能进行南方作战？作为联合舰队的司令长官，我将对自己的计划负全责，否则我宁愿辞职！”
忠实于自己司令官的黑岛参谋很快即将这一信息向东京的军令部作了汇报，并坚决要求军令部批准使用“加贺”号、“赤城”号、“苍龙”号、“飞龙”号、“翔鹤”号、“瑞鹤”号6艘航空母舰投入夏威夷作战。军令部深为山本坚定的决心所感动。军令部总长永野修身大将，听完黑岛的汇报后表示：“既然山本长官那样有信心，作为总长，我有责任批准他的要求，实行这一计划。”军令部次长伊藤整一和作战部部长福留繁这两个曾作过山本参谋长的人，也深知山本的决断能力和一赌到底的固执性格，因而均依从了总长的意见。从此山本偷袭珍珠港的计划便最后敲定。局势的演变已经无法扭转，在这大战将临的前夜，山本一想到将要和自己所熟悉的工业潜力无可估计的强大的美国交战，就情不自禁地思绪联翩。他也搞不清楚为什么会最终选择了这样的道路，而且是自己坚决要求争取来的。他在写给好友堀悌吉的信中说道：“我下了和我的意愿完全相反的决心，没有别的选择，只得沿此道路走下去。有什么能比违背自己的意愿而更难以忍受的呢？难道说这是命中注定？！”这正是：赌徒山本一声吼，军令部长三分让。争来争去为哪般，徒使夷人暗悲怆。欲知后事如何，且等下章道来。
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