佛教自从东汉时代传入中国后，对中国传统的思想文化产生了巨大的冲击，尤其到了魏晋时期，知识阶层中许多人倾心于佛教，佛家思想被中国文人广泛接受，于是，佛教遂与中国文学结下不解之缘。
中国文学史上与佛教渊源较深的文人可列出一大串，如颜延之、谢灵运、王维、柳宗元、苏轼等。他们笃好佛理，在文学创作中也都表现出浓重的佛教意识。特别是有“诗佛”之称的王维，史书上说他终日“以禅诵为事”。他的诗和画，表现佛教题材的就很不少，一些描绘山水风景的小诗，也往往涌透着禅味。如著名的《鹿柴》：“空山不见人，但闻人语响，返景入深林，复照青苔上。”仅仅二十个字，画出了一幅深山小景：在黄昏时分的深林中，空无一人，夕阳返照，不知从什么地方传来隐隐的人语声，反衬出山林的静悄悄。佛教崇尚空虚，认为天下万物的本质是“一切皆空”，即所谓“色不离空，空不离色，色即是空，空即是色”（《般若波罗密多心经》）。这里的色，是指一般事物的形相。他们认为客观事物只是感觉上虚假的幻影。王维在《鹿柴》里所强调的是“空山”，他把色空观念不露痕迹地融化在这首诗中，从而构成一种变幻无常、空虚清寂的意境。
明清之际，朝代更迭，世事变化无常，人们深感自身命运难以掌握，因而文人学士中好佛之风转盛，像吴伟业这样的文坛巨擘，也一度想遁入空门，他的一些山水诗，其意境和趣味颇近王维，如五律《元墓谒剖公》：
一衲消群相，孤峰占妙香。经声清石骨，佛面冷湖光。花落承趺坐，云归识讲堂。空潭今夜月，钟鼓祝前王。
诗中描写佛门出世的生活，摄入镜头的全是“孤峰”、“空潭”、“花落”、“云归”这一类景色，组合成空灵冷寂、虚幻无常的境界。类似这样以佛教生活为题材的作品，在梅村诗歌中尚有不少，如《赠苍雪》、《送继起和尚入天台》、《包山寺赠古如和尚》等。
吴伟业与佛教徒往来频仍，并非偶然。甲申事变，风云突起，亡国之恨使他深受刺激，他既心怀旧主，又不得不面对新朝，这种矛盾的心境使他易于契合佛理，从中寻求解脱。当时他曾与好友愿云相约削发出家，后愿云赴杭州灵隐为僧，皈依佛门，而吴伟业却始终未践约。梅村有《赠愿云师》和《喜愿云师从庐山归》诗二首，详细地记叙这件事。
愿云姓王名瀚，字原达，曾受业于张采。他早年就与吴伟业相识。明亡后，出家灵隐，受法于云门具德和尚。顺治七年（1650）夏，赴庐山求法。当时他曾回乡，住太仓城西太平庵，贻书与吴伟业告别，信中大意云：“以两人年逾不惑，衰老渐至，世法梦幻，惟出世大事，乃为真实学道一著，不可不勉。”要吴伟业悟道践约，吴因感其言，作《赠愿云师》酬答，其中一段表达了自己愧于未能践约的心境：
……万化皆空虚，大事惟一著。再拜诵其言，心颜抑何怍。末运初迍邅，达人先大觉。劝吾非不早，执手生退却。流连白社期，惭负青山约。君亲既有愧，身世将安托。
梅村之所以“惭负青山约”，原因比较复杂，一方面固然他念及上有高堂父母，下有妻子儿女，百口之家赖他支撑，使他无法弃家出走。记得《红楼梦》第一回跛足道人唱的一首《好了歌》，歌词写道：“世人都道神仙好，只有娇妻忘不了，……世人都道神仙好，只有儿孙忘不了。”一个人真要做到断绝尘缘，心如枯井，恐怕是很难的。另一方面他痛感自己在甲申事变时未能以身殉国，因而找不到安身立命之处。他无法摆脱痛苦的纠缠，似乎黄卷青灯也不能使他的灵魂得到安宁，所以才发出“君亲既有愧，身世将安托”的感叹。他想出家，却又不能看破红尘，思想处于极度的矛盾之中，诗的最后又作出“不负吾师言，十年践前诺”的许诺。
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