堂·吉河德是欧洲文学中著名的文学形象。他是一个耽于骑士幻想的人文主义者，一个既有悲剧因素又有喜剧因素的复杂形象，性格十分复杂矛盾。
一方面由于被骑士小说毒害，他脱离实际，终日沉于幻想，对现实生活失去了切实感受。在他眼里，到处都是魔法、妖怪、巨人，到处都是他行侠仗义的奇景险境。他把蒙帖艾尔平原上巨大的风车看成是作恶多端的巨人，不顾一切杀将过去，被风车巨大的扇叶刮断了长矛，连人带马扫了出去；他把绵羊当军队，奋勇杀去，被放羊人拾起石块当武器，打掉他的门牙，打断他的肋骨；他认为“人应当是天生自由的”而解救了苦役犯，却命令他们去拜见他的杜尔西内娅，报告他的功绩，结果被犯人们打伤，剥去衣服，狼狈不堪；他处处模仿传奇中的骑士，单枪匹马到处冲杀。虽然他把维护正义，锄强扶弱，把消除世间的不平作为自己的天职，而且见义勇为，从不怯懦，为主持正义而置个人生死于度外，但善良的动机往往得到相反的效果，有时不仅害了自己，还害了别人。如搭救被地主毒打的牧童，反使牧童遭到更凶残的毒打。被他当魔鬼打下马来摔断腿的教士说：“你打抱不平，反而害得我一辈子站不平，你为了除害，却叫我终身受害。”他自己也常被汕笑戏弄，断牙断骨，丢了耳朵，削去指头，他还执迷不悟，认为这种失败是骑士难兔的失败，是创立骑士伟业应付的代价，表现了明显的精神胜利法。这时，他是一个荒诞不经的梦想家，是一个道德高尚的疯子。
但另一方面，当不涉及骑士之道时，他又是一个具有渊博的学识，出色的辩才，明晰的思路，而且能洞察社会的苦难，为理想而奋斗的战士。只要不谈到“骑士”，他都很清醒，从文治武功、贵贱等级、战争观念到教育文艺等，都有深刻见解，广泛地涉及了人文主义者所关心的问题。在思想上他追求自由，向往平等，反对封建特权，同情苦难人民；在行动上他不畏强暴，不怕牺牲，虽屡遭失败，仍百折不回，他身上闪耀着人文主义的理想之光。
堂·吉河德的形象，既反映了塞万提斯的人文主义理想，又反映了人文主义理想与西班牙社会现实的矛盾。一提起这一形象，我们往往偏重于他的疯疯癫癫、荒唐可笑的一面，把他看成脱离实际、主观臆断的典型。其实还应看到，“堂·吉河德全身心浸透着对理想的忠诚，为了理想他准备承受种种艰难困苦，准备牺牲自己的生命”，是“为崇高理想而献身的伟大精神的化身”（屠格涅夫），是一个“永远前进的形象”（别林斯基）。
小说的另一主人公桑丘·潘沙是16世纪西班牙农民的典型形象，具有不少劳动者的优秀品质，也有农民那种狭隘自私、贪图小利、目光短浅的一面。他勤劳善良、乐观开朗、稳健纯朴、冷静求实、幽默而又风趣。
作者是在发展中刻画桑丘形象的。开始为了得到某些好处，他才跟随堂·吉河德出游。他一面咒骂游侠的疯狂幻想，一面又希望好歹能碰上一个发财的机会。他经常以清醒的头脑提醒堂·吉河德从幻想中回到现实中来。随着游侠的进行，他逐步接受了堂·吉河德的思想，敬佩其好心肠，“不管吉河德荒唐到什么程度，还是不能把他抛下”。到了后来，他为了追随堂·吉河德去实现骑士理想，完全不计自己的得失。桑丘当“总督”的情节最突出地体现了他的智慧和才能。他毫无自私念头，断事英明，办事公正，巧妙地判决了公爵布下的疑难案件，还为人民做了许多好事。堂·吉河德用骑士方式不能实现的理想，在桑丘的行动中得到了实现。最后他主动辞职，空身来，空身去，“没带走一文钱”。他虽不识字，但语言诙谐幽默，满口谚语格言，表现出农民的机智。
《堂·吉河德》标志着欧洲长篇小说一个新的发展阶段。它创造了一种新型小说，既模仿骑士传奇的题材和体裁，利用骑士小说的训诫性宣传自己的人文主义思想，又吸取了流浪汉小说环境描写的长处，使主人公的游侠接触到下层社会生活。它还摈弃了骑士小说的梦幻成分，一改流浪汉小说主人公的悲观消极形象，发展了英雄史诗里为了理想而献身的斗争精神。它既注意继承前人的创作经验，又不因袭守旧，对各种艺术表现手法进行了综合革新，把欧洲长篇小说推到了近代小说的边缘。
作品的另一成就是塑造了堂·吉河德和桑丘两个世界文学中不朽的典型。这些形象不是单面的，而是多面的；不是静止的，而是发展的。堂·吉河德从人迷到清醒，桑丘从头脑简单到复杂，强调生活中有特征的东西，加以夸张。这些人物性格的发展，也是前所未有的，以往作品中的人物性格往往是始终如一的，《堂·吉河德》这一点给后世文学影响较大。
作品在结构上的特点，是以主仆游历为线索，经常插入一些独立的小故事，使作品能更广泛地反映现实。但也有评论家认为这正是其不足之处，穿插性故事与主要情节缺乏有机联系，结构松散。另外，情节也常有重复疏漏之处。
在手法上，作品巧妙运用讽刺艺术，采用了对比、幽默、嘲讽、夸张等手法。如在人物设置上富有对比性：主仆二人的形象，既对立又相辅相成。从年龄、外貌到性格、语言都作了鲜明对比：堂·吉河德年老体衰，桑丘正当盛年；一个瘦而高，一个矮而胖；一个骑瘦马持长矛，一个坐矮驴挥短鞭；一个沉湎于虚幻之中，一个处处讲求实际；一个谈吐不俗，通达而得体；另一个则满口谚语，诙谐而多趣。作品把平凡的生活细节和富有奇特幻异的想象、滑稽夸张的闹剧场面和朴实无华的现实生活、英雄和丑角、智者与疯子、悲剧与喜剧结合，形成了特有的幽默讽刺风格。
《堂·吉河德》的语言生动而富有表现力，有其独特的风格。它形式多样，有时庄重，有时诙谐，有时含蓄，有时明快，一扫骑士小说惯用的华而不实的绮而文风。它采用了西班牙人民通用的口语，特别是出自桑丘口中的那些民谚俚语，体现了西班牙的民族风格。
闪耀着人文主义思想光辉的《堂·吉河德》出版已经三百八十多年，它吸引了无数读者，成为世界文学宝库里一部不朽的杰作。它被译成一百种以上的外国语言。三百多年来，不同国家、不同时代的评论者都从当时的文学风尚和美学标准出发，对其思想和内容作出解释。“每一个民族，每一个世纪的人民，都一定或将要读一读《堂·吉河德》。”别林斯基这句话中肯地道出了《堂·吉河德》超越时代和民族界限所具有的永远的魅力。1985年，美国《生活》杂志举行了一次“人类有史以来的最佳书”的投票活动，按得票多少的顺序排列，《堂·吉河德》荣列榜首。
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