国藩去岁初出，本奉谕旨指拨萧、张二军归此调度。今萧、张不来，各营皆杂凑，勉合成军，实难深恃。来教“分制援贼，包打胜仗”等语，无乃期许过奢。鄙人教练之才，非战阵之才也。守黄梅、守石牌或可竭力任之，拒援贼则敬谢不敏。人贵自知，不敢不确陈其短耳。
1858年6月曾国藩复出，次年5月，朝廷要他带萧俊臣、张凯运两军。但一支在广东，一支在广西，没有回到江西。1859年5月以后，他所带的军队是李申夫、唐义渠等，战斗力不很强。当时曾国藩和胡林翼等在湖北商量四路出兵皖中。胡林翼来信，认为曾国藩可以自己带一路，“分制援贼，包打胜仗”。对这一“恭维”，曾国藩没有沾沾自喜，而是能够冷静对待，强调自己是“教练之才”，而非“战阵之才”。
这一认识，并非一开始曾国藩就有的，而是在实践中逐渐发现的。1854年1月，曾国藩帅湘军由衡阳出发，以安天下。一切顺利，来到靖港。靖港，位于湖南省长沙市湘江下游西岸，距离长沙城区约为30公里，今属望城县。原名芦江，唐朝大将李靖曾在此驻军，因其治军有方，从不骚扰百姓，故后人将此地改名为靖港。靖港镇自古水运发达，交通方便，为三湘物资集散的繁荣商埠，美名“小汉口”。靖港曾为湖南四大米市之一，又是省内淮盐主要经销口岸之一，商贾云集，市场活跃，为境内第一繁荣集镇。靖港是古代军事要地，1854年3月、4月曾国藩率领的湘军水师与石贞祥率领的太平军在这里激战。这次战斗，是曾国藩亲自指挥的第一战，而且是败仗。当时，太平军正在进攻长沙、湘潭等地。曾国藩所训练的湘军分陆军和水师，总计1.7万人，分为几股与太平军作战。3月24日、25日，曾国藩带领水师各营驶赴靖港，轮番进攻，取得小胜。4月2日，他考虑到太平军要增援长沙，为了阻止太平军的增援，曾国藩亲率大小战船四十余只，陆勇八百人，驰赴靖港上游二十里的白沙洲，相机进剿。正午时分，突发西南风，水流加速，战船顺风驶到靖港，无法停留，太平军迎头开炮，击中哨船头桅，水师收帆转移到靖港对岸的铜官渚。这次战斗曾国藩损失惨重，他觉得有负生平之志，投水自杀，被下级救起。
这次战役之所以失败，主要原因是主帅轻敌，指挥失方。曾国藩军队本来数量就少，而进入战场后，兵力分散，一部分在宁乡、一部分在湘潭、一部分在长沙、一部分在靖港。而且当时在靖港的军队总数不到两千人，组建不久，训练未精，纪律不明。曾国藩急于打援，没有研究当时的天气变化、也没有像他后来所说的留有“预留之气”，呼啦啦一拥而上，遇到情况紧急，自己堵挤自己，施展不开，遭遇失败。事后，他总结经验说：“惟初二日靖港水勇溃败，实由微臣调度乖方”，“微臣自憾虚有讨贼之志，毫无用兵之才，孤愤有余，智略不足，仰累圣主知人之明，请旨将臣交部从重治罪，以示大公。”用“调度乖方”来总结是再好不过的。
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