王夫之自幼受到传统文化的熏陶，后又到岳麓书院求学，接受了湖湘家学、朱张之道。早期教育对王夫之的影响很大，使他“济世救民”的思想脉络基本形成。1642年，24岁的王夫之参加科举考试并一举中第，考中举人。如果单从仕途来说，王夫之似乎是生不逢时，他中举不久清军就大举入关，从此断绝了他的飞黄腾达之路。
王夫之的爱国主义精神是值得颂扬的，他抱着匡世救国之志在衡阳公然举兵抗清，终因寡不敌众而遭失败，只得退而求其次，到南明政权中任职，在那里结识了当时学术界的名人瞿式耜、方以智等人。王夫之的爱国之情无法挽救明朝的命运，南明灭亡了，他决心归隐山林，于是伏处深山，栖身窑洞，甚至改名换姓以逃避世人，这样的流亡生活一直持续了很多年。
后半生，王夫之回到故乡衡阳，在石船山下修建了一座草堂，开始刻苦研究，勤恳著述，潜心治学生涯，他的许多重要著作都是在这里完成的，后来人们把他居住的草堂称为“湘西草堂”。1692年，王夫之去世，“守发以终”，即始终没有按照清朝的习俗剃发，他是中国知识分子中难得一见的人物。
古往今来，能称得上全才的学者寥寥无几，王夫之是其中之一，他知识广博，在天文、地理、数学、历法等方面均有建树，在经学、文学、史学上更是无所不知。而在使他名垂千古的哲学方面，他总结并发展了中国传统的朴素唯物主义，认为“气”是物质的，是宇宙万物的本原，而“理”则是万物运行的自然规律，提出“尽天地之间，无不是气，即无不是理也”的观点。同时他又认为，气可以聚散不定，但不会有生存灭亡。
对于陆九渊“以知为行”的观点，王夫之持反对态度，他认为“行”是“知”的基础，因此“行”应占主导地位，“行”可以让人获得知，但“知”却无法代替“行”，由此提出“行可兼知，而知不可兼行”。在历史观方面，他认为人类历史是不断进步的，并且有规律可循，而民心归属对历史发展有重大作用。在伦理方面，他提出“习成而性与成”，即人性会随环境、习俗发生变化，所以要求教育在童年时期使人养成良好的习性。
王夫之所建立的哲学体系是中国古代哲学的重大进步，他的思想在中国思想史上占有重要地位。他一生著述颇多，将近100种，400多卷，主要著作有《张子正蒙注》、《周易外传》、《周易内传》、《读四书大全说》、《老子衍》、《庄子通》、《尚书引义》、《思问录》、《读通鉴论》、《永历实录》、《宋论》等，后人将他的所有著作汇集成册，取名为《船山遗书》。为了纪念王夫之，岳麓书院建造了船山祠。
【船山遗书】《船山遗书》是明清之际大思想家王夫之的著作全集，在历史上曾有几个版本。道光二十二年（1842年），王夫之的七世孙王世全将王夫之的18种遗著汇刻在一起，因王夫之又称船山先生，为此书取名为《船山遗书》，这是最早的版本。同治四年（1865年），曾国藩、曾国荃兄弟搜罗王夫之遗著58种，重新汇编刊登，也名《船山遗书》，并附有《校勘记》，统称“曾刻本”，使王夫之的大量著作得以流传。1933年，上海太平洋书店在曾刻本的基础上，增加新发现的王夫之手稿，重新出版《船山遗书》，这是现行最全的版本。
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