永乐三年（1405年），郑和的船队终于浩浩荡荡地在南京启航了，从1405年到1433年，郑和共七次下西洋。《郑和传》中记载，郑和的船队足迹遍及占城、爪哇、阿丹、南巫里、甘巴里、兰山、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、八撒、天方、黎代、那孤儿、沙里湾尼、不刺哇等亚、非36个国家和地区，最远到达了红海和非洲东海岸。
明朝先进的造船技术为郑和下西洋打下了坚实的基础，当时船的稳定性强、抗沉性很好，而且能储备大量的淡水。先进的航海技术是郑和能够安全出海的另一个有利条件，白天船队使用指南针，用各种旗语保持船队的联络，夜间就用牵星术和针路薄，并用灯笼反映各种情况。
郑和的船队所到之处，都会受到当地人的欢迎，郑和把从国内带来的礼物送给王亲贵族，并在当地进行贸易。中国的丝绸、茶叶、瓷器等物品极受欢迎，所到之处往往被抢购一空。郑和也从那里换取特产，如珠宝、香料、药材，这些东西被带回国后以成本的几倍甚至几十倍的价钱出售，利润相当丰厚。
当时我国的沿海地区经常遭到倭寇的骚扰，郑和的船队给了他们重创，减轻了明朝在北方的压力。郑和还在出使西洋的过程中调节周边国家的矛盾，维持了当地的稳定和海上的安全。
郑和下西洋不仅带动了海外贸易的发展，还把中国先进的文化和科学知识传播到各地，尤其是亚非一些文明开放较晚的地区，受益匪浅。为了纪念这位伟大的航海家、和平的使者，人们在当地建立了郑和庙或是胜迹，如马来西亚的“三宝山”、印度尼西亚的“三宝庙”等。
宣德八年（1433年），为了中外文化交流和航海事业，郑和积劳成疾，在归航中逝世于印度，永远长眠在他开辟的和平的道路上。
【牵星术】牵星术，是我国一种古老的航海技术，早在秦汉时期就有记载，如《汉书?艺文志》中记载的《海中星占验》、《海中五星经杂事》等。中国的航海家很早就懂得利用星座的位置来导航了，牵星术就是利用北极星和北斗七星的位置与海平面的角度来确定船只的航向和位置。这项技术的专用工具是牵星板。
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