王安石认为要解决财政问题必须发展生产，而要发展生产就要调动农民的积极性。他以“理财以农事为急，农以去其疾苦、抑兼并、便趋农为急”为指导，实施青苗法、方田均税、农田水利、免税、市易法、免役法等一系列新法，涉及到农业、手工业、商业各个领域。
与此同时，他还着手改革军制，以将兵法、保甲法为主导，不仅精简了人员，减少了开支，还提高了军队的战斗力，扩大了对农村的控制。为了选拔更多的有用之才，王安石将科举中的明经诸科改为经义策论，新建校舍，增加太学的招生人数，并亲自主持编撰《三经新义》作为学校的教科书及科考的标准。
王安石的变法遭到了以司马光为代表的保守派的极力反对，加之他的变法触犯了大官僚的利益，在两股势力的夹击下，神宗妥协了，王安石也于熙宁七年（1068年）被罢免。两年之后王安石虽被重新起用，但是他用人不当，加之与神宗意见不合，所变之法并没有被真正推行，即使他有“天变不足惧，人言不足恤，祖宗之法不足守”的决心，也避免不了再度被罢相的劫难，他的变法以失败告终，他也在政坛销声匿迹，过起了隐居生活。十年之后郁郁的王安石病故于江宁，封荆国公，世称荆公，卒谥“文”。
王安石不仅是卓越的政治家，他在文学上也造诣颇深，而且他的文学生涯总是和政治紧密相连。他强调文学“务为有补于世”，所以他的作品多是针砭时弊，反映现实生活之作，具有浓郁的政治色彩。他的散文是其众多文学样式中的先锋，后人把他列入“唐宋八大家”之一，今存《王临川集》、《临川集拾遗》、《临川先生歌曲》等。
虽然王安石的变法失败了，这使他与以前的改革家商鞅、孝文帝无法媲美，但是他一心为国的赤子之心，他坚持改革的精神，都让他无愧于改革家之名，他的变革精神更是影响了后世一批力求革新的世人，尤其是近代的康有为、梁启超、严复等人。
【青苗法】青苗法是王安石财政变革之一，也称“常平给敛法”、“常平敛散法”，主要内容是：国家设立常平﹑广惠两仓，并以此仓中的钱谷为本，每到青黄不接的季节，农户可以到粮仓中按户贷粮钱，收后随两税一起交还，并相应交二分或三分的利息，以减轻百姓负担。
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