张骞带领一行人从陇西（今甘肃临洮）出发，打算穿过河西走廊，到达远迁康居（今巴尔喀什湖和咸海之间)的大月氏国。但当时的河西走廊已经被匈奴控制，尽管张骞的队伍谨小慎微，还是不幸被匈奴兵俘获。匈奴单于得知张骞西行的目的后，破例没有杀掉他们，而是将其全部扣押和监禁起来，这一扣就是10年。为了使张骞放弃西行并归附，匈奴单于让张骞娶了匈奴女子为妻，甚至还有了孩子。
然而，张骞从来没有忘记自己的使命，他忍辱负重，无时无刻不在想办法逃离匈奴。随着时间的推移，匈奴逐渐放松了对张骞的看管，公元前129年的一天夜里，张骞趁其不备和贴身随从甘父逃出了匈奴的控制。与之前的行程相比，他们此段路程更加艰难，没有充足的食物和水，无论是在烈日炎炎的戈壁沙漠，还是在冰天雪地的葱岭，他们的生命随时都会受到威胁。长途跋涉数天后，张骞经车师国（今新疆吐鲁番盆地）、焉耆（今新疆焉耆一带）、龟兹国 （今新疆库车东）等进入大宛国（今费尔干纳），见识了汗血马，并在大宛国的帮助下到达大月氏国。
令张骞始料不及的是，大月氏在新领土上安居乐业，已经不再愿意打破和平，与匈奴发生战争了。公元前128年，联盟失败的张骞启程东归，途中再次被匈奴俘虏，而他在两年后再次成功出逃。公元前126年，西行13年后，张骞终于回到长安，虽然他没有达到西行的目的，但却带回了大宛、大夏、大月氏、乌孙、奄蔡等国的大量资料，加强了内地和新疆一带的联系，为丝绸之路的开通奠定了基础。
汉武帝对张骞带回的信息十分满意，并促使他发动了几次大规模对抗匈奴的战争，张骞均被安排在军中。在此期间，张骞曾因军功被封为博望侯，后又因军事失误被贬为庶人，但是张骞的事业并没有就此停止。公元前119年，汉武帝派张骞再次出使西域，联络乌孙，共同攻击匈奴。
与第一次出行相比，张骞第二次的行程顺利了很多。他率领三百多人畅通无阻的到达乌孙，并派副使访问了大宛、大月氏、大夏等国，张骞的足迹遍及中亚、南亚许多地区，最远曾至罗马帝国和北非。和第一次出使西域一样，张骞第二次出行的政治目标因乌孙国的内乱再次化为泡影，公元前115年，乌孙国派使者护送张骞回汉，这是西域人第一次到汉朝。至此，张骞完成了历史赋予他的重任，第二年，张骞在长安去世。据说葡萄、苜宿、石榴、胡桃、胡麻、汗血马等物种，都是张骞从西域带回中国的。
张骞两次出使西域，加强了汉朝和西域各国的经济文化交流，沟通了亚洲内陆的交通要道，因张骞在西域各国颇有威信，汉朝使者都以博望侯的名号取信于各国。张骞的出使行为史无前例，开辟了民族交流史上的新纪元，被誉为“凿空”之功。更为重要的是，后人踏着张骞的足迹，走出了誉满全球的“丝绸之路”，张骞的这一历史功绩至今仍被人津津乐道。
【丝绸之路】丝绸之路简称丝路，是指西汉时张骞出使西域开辟的，从中国通往欧亚大陆的交通要道。中国是丝绸大国，通过这条道路向西方各国运输的货物中丝绸制品的影响最大，19世纪后半期，德国地理学家李希霍芬最早提出“丝绸之路”的说法，得到中外史学家的认可，沿用至今。张骞开辟的丝绸之路以长安（今陕西西安）为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，一直与地中海相连。在封闭的古代社会，丝绸之路作为最重要的交通要道，对中国和欧、亚、非各国友好往来、经济文化作出了重要贡献。
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