一年之后，刘邦借为楚怀王发丧之由，派人联络诸侯，公开声讨项羽，拉开了长达四年的楚汉战争的序幕。战争之初，刘邦节节败退，项羽用烹太公来要挟他投降，但这并没有挫败刘邦。刘邦知人善任，不拘小节，重用张良、萧何、韩信等人，于公元前202年在垓下一战重创楚军，逼项羽自刎于乌江，结束了当时四分五裂的局面，建立了汉朝。
汉朝建立之初，面临着内忧外患，刘邦针对现状，开始筹划兴国之策。在国内，针对战争使人民疲惫不堪的现状，刘邦采用中国古老的道家思想，实施休养生息政策。他借鉴秦朝的过失，分封九个同性诸侯来加强统治。在法律上，他废除一切极刑，引入儒家思想，采取教化和刑法宽柔相济的政策。经济上，他免除苛捐杂税，减轻徭役，恢复因饥饿而为奴的人的自由，让士兵回家种田。文化教育上，他重订宫廷礼仪，收集图书，兴学堂。而在对外政策方面，他则发动对匈奴的战争，并御驾亲征，但终因气候不适，指挥失误被困白登山，以和亲而告终。
刘邦建立汉朝，励精图治使汉朝得到修养，为之后的“文景之治”奠定了坚实的基础。也许作为一位帝王他的治国之道不如后继者汉文帝、汉武帝，但是刘邦从一介布衣而成为一代君王，彻底改变了中国几千年来的世袭制度，开布衣将相之先河，这对历史的影响是独一无二的。
【垓下之战】这次战役发生在公元前202年12月，地址位于今安徽灵壁县东南。当时的项羽军被围困于此，进退两难，为了尽快瓦解楚军，刘邦让士兵夜间唱起了楚歌，楚军以为痛失家园，人心涣散，项羽虽带八百将士突围，却终因无颜见江东父老，刎颈而亡。
垓下之战在当时的历史时期具有承前启后的作用，结束了长达四年之久的楚汉战争，统一了中国，巩固了刘邦政权，有“东方的滑铁卢”之誉。
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