1938年11月19日，特德·特纳出生在美国俄亥俄州西南部城市辛辛那提一个富裕的家庭里。父亲是个百万富翁，但对特纳极为严厉。
从五年级起，父亲就把特纳送到军事院校锻炼，暑假期间必须去农田里干活，其中的一半要上交作为家里的食宿费用，当特纳抱怨时，父亲却说，如果你可以找到更便宜的膳宿，可以去那里，不必呆在家里。
二战期间，这个冷硬的父亲在海军中服役，只带走了妻子和女儿，把6岁的特纳留在了寄宿学校，这种遗弃和不安的恐惧缠绕了特纳一生。而在那个军事院校里，特纳也得不到一个孩子所需的温暖和呵护，他学会了在敌意的环境中挣扎生存，因为没有人会喜欢一个外来的闯入者，他们叫特纳“可怕的特德”，虽然他在这里得到过辩论赛的冠军，但是没有人主动和他交好，特纳极度厌恶这种感觉。
特纳的父亲对自己的孩子实施了一种特殊的教育，他既想让自己的孩子成为一个伟大的人，同时又让他经受磨难，不断自我怀疑，他认为没有保障、严厉冷酷的环境更可以促使人竞争，适者生存，去成就伟大的事业。当特纳做错什么小事，他就用暴力去解决，而特纳犯了大错，他就命令特纳打自己，因为“养不教，父之过”，而这样做只会使特纳的个性愈发极端和两面性。
因为从小个子矮小，对自己缺乏自信，特纳开始喜欢上帆船这种不需要很多力气的运动，本来他想进一个海边的大学，专攻这样的专业，但是父亲想的是，考长青藤名校，学习经济类专业，他断然拒绝了儿子的意见，并说“你正在迅速地成为一名傻瓜，赶快离开那种邪恶的环境吧”。虽然屈服于父亲的意见，但内心的伤痛和不甘开始让他走向反叛和堕落，他不好好学习，整日喝酒、打架，最后因为被校方发现宿舍有女人而被开除了。他用这种方式表达自己无可奈何的不满。
退学之后，特纳开始自己的流浪生活，最后回到了父亲的广告公司，担任推销员，后来做了经理。就在这时，父亲的死亡打破了特纳的平静。因为不断扩张的债务太过沉重，这个教育孩子要坚强的人却选择了自杀的方式。
父亲的债主对这家广告公司开始虎视眈眈，而作为继承人，特纳想实现自己的权利，双方开始了争夺战。
他的竞争对手是一个大型企业的董事长，他根本瞧不起这个毛头孩子，但后来的事实证明，轻视特纳的错误会给他所有的对手一个重重的一击。特纳虽然什么都不是很懂，但他拥有着天生的本能和直觉，这使得他总是在比赛和游戏中获得胜利。
特纳采取了一个非常策略，在遭到对手拒绝不到24小时之后，他把公司的雇员、租约、账本悄悄转移到他工作的地方，然后，他发出最后通牒，以烧毁账本和租约为要挟，要求对方放弃公司。最后，特纳以20万美元的代价赢得了这个交易，因为如果不付钱，就会在公堂上见面。但实际上还是他胜利了，虽然那时他不过二十几岁。
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