与许多白手起家的企业家不同，堤义明有祖传家业。虽然他不是创始人，但却是真正把事业发扬光大的那个人。
1935年，堤义明出生在日本一个富有的“政商两通”之家。父亲堤康次郎创立了家族企业西武集团，在日本的政商两界，都打下了良好的基础。后来成为自民党的元老人物，曾担任过众议院议长。
虽然堤康次郎在政商方面都很成功，但在私人生活上，却是非常混乱的，他有3个妻子，堤义明是第三个妻子就是妾所生的，而除此之外，外面还有许多外遇。
在日本，子承父业的传统同中国是极其相似的，并且是嫡长子继承制。堤义明不是父亲的第一个孩子，也不是元配所生，但却能够继承祖业，这其中有一定的原因。当时，长子堤清，不满父亲的家庭观念，放弃了继承权，而次子堤清二，对于父亲做生意时那种手段很不以为然，深受西方影响，与父亲不是很和睦。
于是，堤康次郎把自己的精力都放在了小儿子身上。
只能说，堤义明和父亲相遇的时间很对，因为这时的堤康次郎已经是一个和蔼可亲的长者，一个成功的商人，一个“完美的人”。小堤义明从小便以父亲为自己的榜样，学习他，为将来做一个完美的继承人而努力。
可以说，堤康次郎对儿子的教诲是成功的，他处处用严格的标准来要求儿子，传授经营之道。从父亲的教诲中，堤义明明白了，做继承人不能把自己同于一般人，要性格坚强，学会忍耐孤独，独立思考；他还同时经常拜访各位政界要人，为将来打好基础。
就在父亲的言传身教中，堤义明不断地成熟起来。在这段日子里，他的成就让堤康次郎完全放心了。那是堤义明上大学后，就开始正式到公司里帮忙，他沿袭父亲“开发以提高地价”的思路，决定在轻井泽地区建一所大型的溜冰场、高山滑雪场、多功能游泳池，这一设想比父亲的思路更前进了一步，不仅仅是开发基础设施，还发展到了休闲娱乐项目。从这里，堤康次郎看到了儿子的远见。
而在这段时间，堤义明也形成了自己的思想，在继承父亲的商业思路之后，他认为，商场如战场，如果说古战场是靠蛮力厮杀，那么现代商战是靠智慧，这是脑力的较量。
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