子贡说：“越国的力量不如鲁国，越国的强大不如齐国。大王放弃齐国而进攻越国，那么齐国就会趁机把鲁国吞并了。况且大王已有存危亡、继绝世之名，却讨伐小小的越国而畏惧强大的齐国，不算勇敢啊！勇敢的人是不逃避艰难的；讲仁义的人是不会单方面毁约的；有智慧的人是不会坐失时机的。如今您应当保存越国以向诸侯显示您的仁义。解救鲁国讨伐齐国向晋国施威，那么各国诸侯必然会竞相归顺吴国，你的霸业就可以成功了。如果大王实在仇恨越国的话，我请求东去，面见越王，令他出兵，跟随大王讨伐鲁国。这样做实际上越国就空虚了。”吴王十分高兴，就派子贡前往越国。
越王修治道路到郊外迎接子贡，并亲自驾车送子贡到邸舍。越王问子贡：“我这里是蛮夷之国，大夫为什么屈尊光临这里呀？”子贡说：“我劝说吴王救鲁伐齐，吴王虽然有想去的意思，但又害怕越国，声称：‘等我讨伐越国后就行’，如果这样，攻取越国就是必然的了。再说，没有报复别人之心，而让人产生怀疑，这是笨拙的人；有报复别人之心，而被人知道，这就危险了；事情还没办，就走漏了消息，这就可能毁于一旦了。这三种情况都是干事情的大患呀！”越王勾践再次叩头拜谢子贡说：“我曾经自不量力，与吴国打仗，被困于会稽，我对此痛彻骨髓，日夜唇燥舌于，只想和吴王先后死去，这就是我的志向啊！”于是问子贡有什么好办法。子贡说：“吴王为人勇猛残暴，众大臣都不堪忍受他的统治。国家因为屡次战争而调蔽，官兵们无法忍耐，百姓也都怨恨吴王。
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