1900年在甘肃敦煌千佛洞，发现了一册印刷的《金刚经》。其末尾写道：“咸通九年（868 年）四月十五日王玠为二亲敬造普施。”这是目前世界上最早有明确日期的印刷物。《金刚经》成卷子形，长约16尺，由7 个印张粘接而成。卷首为一幅反映释迦牟尼对弟子说法的故事的画。其余部分为《金刚经》的全文。有位学者在对实物分析后指出：“这书雕刻非常精美，图文都浑朴凝重，刀法纯熟，足以证明这是刊刻技术已达高度熟练程度时的产物。”与《金刚经》先后或同时发现的还有唐僖宗乾符四年（877 年）历书的残片和民间私历中和二年（882年）历书的残片。这就说明：《金刚经》并非印刷术刚发明时的传世物。日本现存有四种印本《陀罗尼经》，当时藏在小木塔里，分配给各寺院，每卷长约18寸，高约1 寸，有35行，每行5 字，相传为770 年（日本宝龟元年）所印造。印刷术不是日本人所发明，这已成定论。许多学者认为，宝龟本《陀罗尼经》是中国印刷术传播到日本的结果，或者认为这是中国人前往刊刻而成的。无论哪一种说法，都说明宝龟本《陀罗尼经》的刊刻同中国有关，反映了中国的印刷术在8 世纪时已很普遍了。
1966年，在南朝鲜东南部庆州佛国寺释迦塔内，发现了我国汉字译本《无垢净光大陀罗尼经咒》。据外国专家研究，它是在704 —751 年间刻印的，相当于唐朝武后长安四年至玄宗天宝十年。它比咸通本《金刚经》又提前了100 多年。这是迄今为止世界上现存的最早刻本。
根据明邵经邦著的《弘简录》记载：唐长孙皇后生前曾编写《女则》一书，宣扬封建伦理道德。贞观十年（636 年）长孙皇后离世，唐太宗曾下命令刊行《女则》。有些研究者据此认为，印刷术的发明应早于贞观十年，否则唐太宗不会下令刻印发行此书。遗憾的是《女则》没有传世，因此尚未得到实物的印证。学者的辛勤研究，使印刷术发明的时间不断往前推，当然欲知雕版印刷术最早出现的确切时间，还需要对历史文献作进一步发掘，尤其需要有更新的文物发现。
（应岳林）
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